Ringwelt
wiederkommen?«
»Durchaus. Meinen Anführern wird vielleicht mißfallen, was ich ihnen zu berichten habe. Ich frage Sie noch einmal - sie werden sich nicht blutig an mir rächen?«
»Hier - auf Ihrer Heimatwelt, wo sich Ihre Macht so gewaltig offenbart? Kann ich es wagen, Zweifel an den friedlichen Absichten meines Volkes aufkommen zu lassen? Nein!« Der Schweif des Kzin zuckte hin und her. »Aber ich würde mich weigern, die Expedition mitzumachen.«
»Gut, das genügt mir.« Nessus trottete mit gesenkten Köpfen hinter dem blauen Licht her.
»Warum hat er denn Angst?« fragte Teela kopfschüttelnd. »Er hat doch alles getan, was man ihm aufgetragen hat. Warum sollten seine Herrscher zornig mit ihm sein?«
»Ich glaube, er brütet irgend etwas aus«, murmelte Louis. »Irgendeine Hinterlist. Wenn ich nur wüßte, was!«
Das zweite blaue Licht setzte sich wieder in Bewegung. Sie folgten ihm in die schimmernde Kuppel hinein.
Plötzlich war die Kuppel verschwunden. Von ihren im Dreieck aufgestellten Liegen blickten zwei Menschen und ein Kzin hinaus in einen gestutzten Dschungel aus farbenprächtigen fremdartigen Pflanzen und beobachteten einen Puppetier, der auf sie zukam. Entweder wurde die Kuppel unsichtbar, wenn man von innen nach außen sah, oder der Park war nur eine Projektion.
Es roch nach einer ganzen Herde von Puppetiers.
Der fremde Puppetier drängte sich durch einen Vorhang aus scharlachroten Lianen. (Louis entsann sich noch des Tages, als er sich unter Nessus noch ein Neutrum vorgestellt hatte. Wann war Nessus zu einem »Maskulinum« aufgerückt? Doch der Dolmetscher, ein ihm vertrautes fremdes Wesen, war von Anfang an maskulin gewesen.) Der Puppetier blieb unmittelbar vor der vermutlichen Grenze der schimmernden Kuppel stehen. Seine Mähne war silbergrau, nicht braun wie bei Nessus, und sorgfältig gekämmt und in Locken gedreht. Doch seine Stimme hatte die gleiche hohe Tenorlage wie bei Nessus.
»Ich muß mich entschuldigen, daß ich Sie nicht persönlich begrüßen kann. Sie können mich mit Chiron anreden.«
Also auch eine Projektion. Louis und Teela murmelten irgend etwas Höfliches. Der Dolmetscher entblößte seine Fangzähne.
»Was Sie wissen müssen, werden Sie alles von Ihrem Begleiter erfahren, den Sie Nessus nennen. Er wird im Augenblick anderweitig benötigt. Er hat mir jedoch berichtet, wie Sie reagierten, als Sie unsere technische Leistungsfähigkeit kennenlernten.«
Louis zuckte zusammen. Der Puppetier fuhr fort: »Das erleichtert mir die Aufgabe. Sie werden das besser verstehen, wenn Sie unsere eigenen Reaktionen auf ein noch ehrgeizigeres Werk der Ingenieurkunst erfahren.«
Die Hälfte der Kuppel wurde dunkel.
Ärgerlicherweise war es die Seite, die der Projektion des Puppetiers gegenüberlag. Louis fand einen Hebel, mit dem er seine Couch herumschwenken konnte. Aber er hätte zwei drehbare Köpfe mit unabhängig voneinander operierenden Augen benötigt, um beide Hälften der Kuppel zugleich beobachten zu können. Die verdunkelte Seite zeigte ein sternen-übersätes All als Hintergrund für eine kleine gleißende Scheibe.
Eine Ringscheibe. Das war eine vergrößerte Projektion des Hologramms in Louis Wus Tasche.
Die Lichtquelle in der Mitte des ringförmigen Gebildes war so hell wie die Sonne, wenn man sie vom Planeten Jupiter betrachtete. Der Ring hatte einen gewaltigen Durchmesser, füllte die verdunkelte Hälfte der Kuppel fast bis zur Mitte aus. Doch dieser Ring war nicht viel dicker als die Lichtquelle in seinem Mittelpunkt. Die dem Betrachter zugekehrte Wölbung des Ringes war schwarz und dort, wo er in einer Flucht mit der Lichtquelle lag, schwarz und mit scharfen Rändern. Die hintere Hälfte des Ringes war ein blaßblaues Band im dunklen All.
Wenn Louis sich allmählich an Wunder gewöhnte, war er doch nicht so blasiert, um idiotisch klingende Vermutungen anzustellen. Er sagte nur: »Das sieht aus wie ein Stern mit einem Ring darum herum. Was stellt es dar?«
Chirons Antwort war keine Überraschung.
»Es ist ein Stern mit einem Ring darum herum«, sagte der Puppetier. »Ein Ring aus fester Materie. Ein Artefakt.«
Teela Brown klatschte in die Hände und lachte. Nach ein paar Sekunden gelang es ihr, ihr Gekicher zu unterdrücken und ergriffen auszusehen. Doch ihre Augen funkelten. Louis verstand sie vollkommmen. Er hatte den gleichen angenehmen Impuls empfunden. Die beringte Sonne war sein/ihr privates Spielzeug: eine Neuerscheinung im irdischen
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