Robin

manqua
aussitôt vomir.
    Devant lui étaient répandus les
entrailles et les viscères des bœufs disparus – artistiquement amassées en
un unique monceau rougeoyant de viande pourrissante. Un long pieu en bois avait
été planté en plein milieu de la masse en putréfaction. Y était suspendue une
tête de bœuf tranchée. La peau et presque toute la chair avaient été arrachées
pour laisser voir le crâne en dessous. Deux des sabots de l’infortuné animal
avaient été fourrés dans sa bouche pendante, et sa queue passait ridiculement
par une de ses oreilles pour ressortir par les orbites vides du crâne
fraîchement écorché. Quatre longues plumes de corbeau y étaient collées.
    L’étrangeté de la scène fit bleuir
ces guerriers endurcis et leur souleva le cœur. Un des soldats jura, deux
autres se signèrent en jetant des regards nerveux autour d’eux. «  Sacrebleu* ! grogna un quatrième en poussant un sabot de la pointe de sa lance. Ceci est
l’œuvre d’une sorcière.
    — Quoi ? fit le
chevalier, qui retrouvait un peu de son sang-froid. Vous n’avez jamais vu une
bête abattue ?
    — Abattue, marmonna avec
mépris un des hommes. S’ils ont été abattus, où se trouvent les
carcasses ? » Un autre ajouta : « Oui, et qu’ont-ils fait
du sang ? de la peau ? des os ?
    — Ils les auront emportés,
répondit un troisième soldat, de plus en plus furieux. C’est juste un tas de
viscères. » Sur ce, il planta sa lance dans la masse coagulante, perçant
par mégarde une vessie qui libéra avec un long sifflement une odeur nauséabonde
dans l’air déjà fétide.
    « Arrête ! » lui
cria l’homme qui se trouvait à côté de lui. Le fautif battit aussitôt en
retraite.
    « Ça suffit ! hurla le
chevalier, scrutant les bois alentour pour vérifier que personne ne les
surveillait. Les voleurs peuvent très bien encore se trouver dans les environs.
Allez faire le tour de la clairière, et appelez si vous retrouvez leurs
traces. »
    Ne demandant pas mieux que de
s’éloigner du sinistre monticule de chair, les soldats se répartirent
différentes parties du périmètre et, les yeux fixés sur le sol, entreprirent de
chercher les empreintes des voleurs. En vain. Le chevalier leur ordonna
aussitôt de recommencer, plus lentement cette fois, et avec davantage
d’attention.
    Ils allaient se séparer à nouveau
quand un bruit étrange les fit s’arrêter. Cela commença par un cri
atroce – comme si quelqu’un, ou quelque chose, mourait littéralement
d’angoisse – puis augmenta en volume et en intensité jusqu’à ressembler à
un hululement sauvage qui fit dresser les poils de leur nuque.
    Les corbeaux à la cime des arbres
cessèrent de croasser, et un silence de mort s’abattit sur la clairière. Un
calme surnaturel semblait s’étendre sur la forêt alentour telles les vrilles
d’une vigne furtive, telle une brume rampante qui serpenterait parmi les
sentiers cachés jusqu’à tout envelopper.
    Les guerriers restaient immobiles,
osant à peine respirer. Le sinistre hurlement monta de plus belle, plus près
cette fois, toujours plus fort – jusqu’à ce qu’il se taise d’un coup,
comme étouffé par sa propre puissance.
    Les charognards s’envolèrent des
arbres d’un seul mouvement.
    Leurs armes serrées contre eux, les
soldats regardaient craintivement le ciel et les bois alentour. Les arbres
semblaient s’être rapprochés, leur cercle menaçant de se refermer autour d’eux.
    « Que Jésus-Christ ait pitié
de nous ! » cria un des hommes en pointant une main sur la clairière.
Les soldats se retournèrent comme un seul homme.
    Une silhouette indistincte se
déplaçait sous les arbres à l’orée de la forêt. Le cœur battant, ils la virent
émerger de l’obscurité – comme si l’ombre elle-même grossissait, se
nourrissait des ténèbres pour se solidifier sous la forme d’une monstrueuse
créature : aussi grande qu’un homme, mais avec une tête et des ailes
d’oiseau, et un visage rond pareil à un crâne qui se terminait par un bec noir
pointu incroyablement long.
    Tel un ange déchu s’élevant des
abysses, la sinistre apparition les regardait de l’autre bout de la clairière.
    « Restez calme, dit le
chevalier en tenant son épée devant lui. Resserrez les rangs. »
    Personne ne bougea.
    « Resserrez les rangs !
hurla Guiscard. Maintenant ! »
    Ainsi aiguillonnés, les soldats
obtempérèrent. Ils se postèrent épaule