Schiwas feuriger Atem

– oh, Myron!« Er lehnte das Banjo an einen Stuhl und beugte sich vor, um Murray die Hand zu schütteln. Anscheinend freute er sich ehrlich, seinen Assistenten zu sehen, und dieser fand, daß der Präsident besser aussah als je in letzter Zeit.
    »Geht’s Ihnen gut, Myron?«
    »Mir ja, Mr. Präsident. Aber Premier Kalinin nicht.«
    Knowles hob die Brauen, und Murray wiederholte rasch, was er vom CIA und den Spitzen des Pentagon gehört hatte. Knowles’ Lächeln verging, und er nickte. »Ich schätze, nach dem Versagen von Bolschoi haben sie ihn zum Sündenbock genommen. Und andere Erfolge in dieser Sache hat er ja auch nicht aufzuweisen. Es ist ja schließlich unsere Hardware da oben, nicht ihre.«
    Doch Knowles’ Aufmerksamkeit schweifte ab. Er nahm sein Banjo wieder auf, sah sich aber nach Murray um. »Überlassen Sie das den Fachleuten, Myron. Und schlafen Sie sich aus. Das ist ein Befehl.« Unvermittelt lächelte er wieder. »Haben Sie schon mal den ›Tennessee Mountain Rag‹ gehört, Myron?« Ohne die Antwort abzuwarten, begann der höchste Beamte der USA zu spielen. Mit geschlossenen Augen warf er den Kopf im Takt hin und her.
    Murray stand auf und sah Barbara Carr an. Sie lächelte strahlend – zu strahlend für seinen Geschmack. Und dann diese Spannung um die unnatürlich glänzenden Augen. Drogen. Alle nahmen ja welche, in der einen oder anderen Form. Eine Kapsel Vergessen. Glück in Pillen.
    Leise ging er hinaus und faßte Steve Banning beim Ellbogen. »Wo ist Reed?« fragte er.
    »Draußen im Westen«, entgegnete Banning achselzuckend. Gorman Reed war Vizepräsident der USA, jedoch in Washington hielt man nicht viel von ihm. Er war ein beliebtes Objekt für die Witze von Nightclub-Entertainern, aber das war prominenten Politikern schon immer so gegangen. Heutzutage war es meist Galgenhumor.
    »Ist er auf dem laufenden?«
    »Er bekommt jeden Tag den Standard-Lagebericht. Warum?«
    Murray wandte sich nach der bewachten Tür zum Wohntrakt um. »Vielleicht wird er gebraucht«, antwortete er finster.
    Auch Banning sah sich rasch und verstohlen um. »Sie meinen, hm …« Blinzelnd hielt er inne. Er hatte Angst weiterzusprechen. Murray nahm ihn wieder beim Arm und zog ihn die Halle entlang bis fast zum Schlafzimmer der Königin. »Ob er sich mit Barbara Carr im Bett herumsielt oder nicht, darum scheren sich die Leute einen Dreck. Es könnte ihm sogar ein paar Stimmen einbringen, wenn es bekannt würde. Aber er hat keine Chance mehr zu kandidieren, Steve.«
    »Ach, Myron, Sie …«
    »Hören Sie, Steve, es ist mein Ernst. Er versinkt in seiner eigenen kleinen Welt. Eine sehr erfreuliche Welt: Musik, Sex, keine Sorgen. Er rennt nicht wie Nixon in der Halle herum und spricht mit den Porträts. Er säuft nicht wie Grant. Er ist kein religiöser Eiferer geworden wie Scott. Aber er bricht zusammen.«
    »Das darf keiner wissen«, fiel Banning hastig ein.
    »Gorman Reed muß es erfahren. Mathison und Hopkins auch. Wenn sie es nicht schon wissen.« Wieder sah er sich nach der Tür um, und Banning nickte. Der Führer der Senatsmehrheit und der Sprecher des Repräsentantenhauses verfügten über ein dichtes Nachrichtennetz innerhalb der gesamten Bürokratie der USA. Eindringlich und argwöhnisch sah er Murray an. »Wollen Sie damit sagen, wir müßten an Artikel 2 denken?«
    »Nein – an Artikel 20. Absatz 3 und Artikel 25, Absatz 2.«
    Bei jedem Wort wurde Bannings Miene betroffener und besorgter. »Meinen Sie, wir …«
    »Nein, natürlich nicht. Wir müssen nur die geeigneten Persönlichkeiten darauf hinweisen, daß …« Murray blickte den Korridor hinunter und zog Banning noch weiter von dem Posten weg. »… daß ein solches Vorgehen notwendig werden könnte. Wir müssen den Obersten Richter verständigen, außerdem Reed, Hopkins, Mathison, den Secret Service.«
    »Jesus Christus, Murray …« Banning wischte sich das Gesicht mit der fleischigen Hand. »Die Medien werden uns kreuzigen, wenn sie denken, daß wir …«
    »Das tun wir nicht. Und vergessen Sie Ihre verdammten Medien, Steve! Sie sind kein Moderator mehr, sondern Beamter des Weißen Hauses mit der Pflicht zur Loyalität der Präsidentschaft gegenüber.« Er grub seine Finger in Bannings Arm. »Der Präsidentschaft, Steve, nicht dem Präsidenten.«
    Banning nickte widerwillig. Er kam sich wie in der Falle vor. »Jesus Christus, wer zum Teufel will denn Reed an der Spitze haben? Der ist doch ein blöder Cowboy! «
    »Ein Weststaatler, kein Cowboy,