Schmerzlos: Thriller (German Edition)

weitergegeben wird.«
    »Seit wann wissen Sie das schon?«, fragte Tommy.
    Cantwell schüttelte den Kopf. »Völlig sicher bin ich mir erst seit kurzer Zeit.«
    »Aber einige von uns sind gesund und haben gesunde Kinder. Nicht alle, die der Explosion ausgesetzt waren, wurden infiziert. Oder doch?«
    »Ich glaube nicht, aber sicher bin ich mir natürlich nicht. Prionenerkrankungen brechen manchmal erst nach Jahrzehnten aus.« Er schaute mich an. »Sie haben keine Kinder, oder?«
    »Ich schon.« Tommy warf ihm einen finsteren Blick zu. »Fünf.«
    »Ich weiß so gut wie nichts darüber. Nur, dass dieses Prion möglicherweise erheblich schlimmer ist als BSE, tödliche Schlaflosigkeit, Kuru oder andere Formen übertragbarer spongiformer Enzephalopathie.«
    »Warum?«, fragte ich.
    »Diese Krankheiten sind schwer unter Kontrolle zu bekommen. Bei der varianten Creutzfeldt-Jakob-Krankheit gab es ein paar hundert Fälle, aber die Epidemie flaute ab, als das infizierte Fleisch aus der Nahrungskette genommen wurde. Bei Kuru war es ähnlich. Innerhalb einiger Jahrzehnte breitete sich die Epidemie rasend schnell aus, was mit dem Anstieg von rituellem Kannibalismus bei dem Stamm in Papua-Neuguinea zusammenhing. Nachdem Missionare den Stamm dazu gebracht hatten, den Kannibalismus aufzugeben, ging die Epidemie radikal zurück.« Er breitete die Hände aus. »Aber Kuru war nicht genetisch übertragbar. Dieses Prion ist es.«
    Er fuhr sich mit den Fingern durch sein schütteres Haar. Als er die Hände in den Schoß fallen ließ, hatte sich die Haarsträhne auf seinem Schädel wie ein Haufen verängstigter Fadenwürmer aufgerichtet.
    »Es kann die Genome infizieren. Das haben Sie bis jetzt noch nicht verstanden. Es kann außer Kontrolle geraten.«
    »Das ist doch Science-Fiction«, sagte Tommy.
    »Und wie, glauben Sie, hat BSE angefangen? Indem man Rinder, die eigentlich auf einer grünen Wiese grasen sollten, mit kleingemahlenem Schafshirn gefüttert hat. Das ist Science-Fiction. South Star war ein ultrageheimes Forschungsprojekt der Regierung. Weshalb hat man dort draußen Gene manipuliert und verändert?«
    »Sie glauben also, dass sich dieses Ding wie ein Lauffeuer verbreiten könnte?«, fragte ich.
    »Wissen Sie, wie Prione funktionieren? Prione sind die einzigen bekannten Krankheitserreger, die keine DNA haben. Sie sind reines Protein. Und deswegen replizieren sie sich nicht. Sie verwandeln einfach andere Proteine in Prione.«
    Science-Fiction. Eine Erinnerung schoss mir durch den Kopf.
    »Prione sind deformierte Proteine. Wenn ein Prion mit einem Protein in Kontakt kommt, wird aus dem Protein ein Prion. Diese neuen Prione berühren andere Proteine, die wiederum zu Prionen werden, und das geht so weiter, bis sie sich im Gehirn zusammenklumpen.«
    Er umklammerte seine Krawattennadel, als wäre sie ein Rosenkranz. »Amyloidablagerungen sind im Grunde genommen Proteine. Das Gehirn besitzt zwar Abwehrmechanismen, aber bei Prionenerkrankungen werden diese Klumpen zu schnell gebildet, um dagegen kämpfen zu können. Sie verwandeln das Gehirn in Brei, und der Körper ist machtlos dagegen.«
    »Wie bringt man Prione um?«, fragte Tommy.
    »Gar nicht. Sie sind nicht lebendig«, erwiderte Cantwell.
    »Dann formuliere ich meine Frage eben um. Wie zerstört man sie?«
    Cantwells Augen waren gerötet. »Sie sind so gut wie unzerstörbar. Normale Sterilisierungsverfahren sind nutzlos. Autoklavierung bei hohen Temperaturen, UV-Bestrahlung, Röntgenbestrahlung, Kälte, Trocknung, organische Detergentien – das nützt alles nichts.«
    Er sah uns an. »Als Sie mit dem Schmerzimpfstoff in Kontakt gekommen sind, hat Sie das zu einer Gefahr gemacht. Sie können den Prionenerreger verbreiten und menschliche DNA infizieren.«
    Mir wurde schlecht. »Wie Ice-Nine.«
    Cantwell nickte. »Sie sind nicht die Erste, die Prione damit vergleicht.«
    Ich warf Tommy einen Blick zu. »Katzenwiege von Kurt Vonnegut. Ein Wissenschaftler entwickelt eine andere Form von Wasser, die Ice-Nine genannt wird. Es kristallisiert jeden Tropfen H2O, mit dem es in Kontakt kommt, und verwandelt es in Ice-Nine.«
    Cantwell nickte zustimmend. »Das ist genau das, was Prione tun. Sie berühren normale Proteine und verwandeln sie in weitere Prione, womit sie eine Kettenreaktion auslösen. Bis sie einem das Gehirn zerfressen.«
    »Und?«, wollte Tommy wissen.
    »In dem Roman gelangt Ice-Nine schließlich in die Wasserversorgung. Es lässt alle Meere gefrieren. Die Meere sind in dem