Schwertgesang

sodass sie von allen in der Kirche gehört werden konnte. »Und der König von Wessex befiehlt dem Herrn Æthelred die Segel zu setzen.« Alfred hatte keinerlei derartigen Befehl gesandt, doch Æthelred würde es kaum wagen, seinen Schwiegervater zu fragen, ob er es getan hatte oder nicht. Was Erkenwald betraf, so war ich sicher, dass er Alfred erzählen würde, dass ich ein Schwert getragen und in einer Kirche Drohungen ausgestoßen hatte, und darüber würde Alfred zornig sein. Er würde mir mehr zürnen, weil ich eine Kirche entweiht hatte, als er den Priestern zürnen würde, weil sie seine Tochter gedemütigt hatten, aber ich wollte Alfreds Zorn. Ich wollte, dass er mich zur Strafe von meinem Eid entband und mich damit aus seinen Diensten entließ. Ich wollte, dass mich Alfred wieder zu einem freien Mann machte, einem Mann mit einem Schwert, einem Schild und Feinden. Ich wollte Alfred los sein, doch Alfred war viel zu klug, um das zuzulassen. Er wusste genau, wie er mich bestrafen konnte. Er würde mich meinen Schwur halten lassen. Zwei Tage später, lange nachdem sich Gunnkel aus Hrofeceastre davongemacht hatte, segelte Æthelred endlich los. Seine Flotte aus fünfzehn Kriegsschiffen, die größte Flotte, die Wessex jemals vereint hatte, glitt mit der Ebbe flussabwärts und wurde noch angetrieben von einer Botschaft, die Æthelred durch Steapa überbracht worden war. Der große Mann kam aus Hrofeceastre, und in Alfreds Botschaft, die er mitbrachte, forderte der König Auskunft darüber, weshalb sich die Flotte aufhielt, während die unterlegenen Wikinger flohen. Steapa übernachtete bei uns. »Der König ist unzufrieden«, erklärte er mir beim Abendessen. »Ich habe ihn noch nie so zornig gesehen!« Gisela betrachtete gebannt, wie Steapa aß. In einer Hand hielt er die Schweinerippchen, die er mit den Zähnen abnagte, während er mit der anderen Brotstücke in eine freie Ecke seines Mundes schob. »Unglaublich zornig«, sagte er und hielt inne, um einen Schluck Bier zu trinken. »Der Sture«, fügte er rätselhaft hinzu und nahm sich das nächste Stück Rippchen. »Der Sture?«
    »Gunnkel hat dort ein Lager, und Alfred meint, er ist wahrscheinlich dorthin zurück.« Der Sture war ein Fluss in Ostanglien, nördlich der Temes. Ich war ein Mal dort gewesen und erinnerte mich an eine breite Mündung, die vor Stürmen aus Richtung Osten durch eine weitgestreckte, sandige Landzunge geschützt wurde. »Dort ist er sicher«, sagte ich.
    »Sicher?«, fragte Steapa.
    »Es ist Guthrums Land.«
    Steapa nahm sich Zeit, um ein Stück Fleisch zwischen seinen Zähnen herauszukratzen.
    »Guthrum lässt ihn dort unterkriechen. Das gefällt Alfred nicht. Glaubt, dass Guthrum einen Denkzettel verdient.« »Alfred will einen Krieg mit Ostanglien anfangen?«, fragte Gisela überrascht. »Nein, Herrin. Er soll nur einen Denkzettel bekommen«, sagte Steapa und kaute auf etwas Knirschendem herum. Ich schätzte, dass er bisher etwa ein halbes Schwein gegessen hatte, und er zeigte keinerlei Anzeichen von Sättigung. »Guthrum will keinen Krieg, Herrin. Aber er muss lernen, Heiden keinen Unterschlupf zu bieten. Also schickt er den Herrn Æthelred, um Gunnkels Lager am Sture anzugreifen, und wenn er schon dabei ist, auch noch ein bisschen von Guthrums Vieh zu stehlen. Eben einfach einen Denkzettel.« Steapa sah mich ernst an. »Schade, dass du nicht mitkommen kannst.« »Allerdings«, pflichtete ich ihm bei. Und warum, so überlegte ich, hatte Alfred entschieden, dass Æthelred den Bestrafungsangriff führen sollte? Æthelred war ja noch nicht einmal Westsachse, wenn er auch Alfred von Wessex seinen Eid geleistet hatte. Mein Cousin war Mercier, und die Mercier waren noch nie für ihre Schiffe berühmt. Warum also hatte er Æthelred ausgewählt? Die einzige Erklärung, die ich finden konnte, war, dass Alfreds ältester Sohn, Edward, noch nicht einmal den Stimmbruch erreicht hatte, und Alfred selbst war ein kranker Mann. Er fürchtete, sein Tod sei nahe, und er fürchtete die Gesetzlosigkeit, die über Wessex hereinbrechen könnte, wenn Edward den Thron als Kind bestieg. Also bot Alfred seinem Schwiegersohn Æthelred die Gelegenheit, sein Versagen in der Auseinandersetzung mit Gunnkel bei Hrofeceastre wiedergutzumachen, und eine Gelegenheit, sich so großes Ansehen zu verdienen, dass die Thegn und Aldermänner von Wessex davon überzeugt werden konnten, Æthelred, der Herr von Mercien, könne über sie regieren, falls Alfred starb, bevor