Shardik

und Sägespänen bedeckt worden, so daß seine Schritte und die der hinter ihm gehenden Frauen nicht zu hören waren. In der Hallenmitte war vor den Stäben ein Platz freigelassen worden, und dort hatte man, um die Luft zu klären und zu erwärmen, ein Kohlenbecken aufgestellt. Der leichte Rauch und Dunst zog dahin und dorthin. Die Männer husteten, und die angehäufte Kohle glühte heller, wo der Luftzug sie anfachte. Neben dem Kohlenbecken stand eine schwere Bank, auf welche die drei Soldaten, die die Hinrichtung ausführen sollten, ihr Gerät gelegt hatten – ein langes Schwert mit zweihändigem Griff, einen Sack Kleie, um das Blut aufzusaugen, und drei ordentlich gefaltete Mäntel, mit denen der Kopf und der Leib bedeckt werden sollten, sobald der Schlag geführt worden war.
    In der Mitte des Raumes war eine Bronzescheibe auf den Boden gelegt worden, und auf diese trat Kelderek, der Bank und den wartenden Soldaten zugewandt, mit je einer Frau zu seinen beiden Seiten. Einen Augenblick klapperten seine Zähne. Er biß sie fest aufeinander und hob den Kopf: da blickte er geradeaus in Shardiks Augen.
    Der Bär erschien unwirklich, ungeheuerlich, schattenhaft in dem rauchigen, nebligen Dunkel, wie ein aus dem Feuer auftauchender und im Halbdunkel darüber düster brütender Dämon. Er war dicht an die Stangen herangekommen, stand auf den Hinterbeinen und starrte, mit den Vordertatzen auf eine der Eisenverbindungen gestützt, nach unten. Durch die Hitze und den Rauch des Kohlenbeckens gesehen, flimmerten seine Konturen geisterhaft und undeutlich. Kelderek blickte zu ihm hinauf und war einen Augenblick lang verwirrt, übermannt von jenem traumartigen Zustand, den man manchmal im Fieber erlebt, wenn die Sinne von der Größe und der Entfernung der Gegenstände getäuscht werden, so daß der Umriß einer Fliege auf einem Fensterbrett gegen das Licht wie der eines Hauses gegen den Horizont erscheint oder ein Wasserfall in der Ferne für das Rascheln von Wandbehängen oder Gardinen gehalten wird. In großer Entfernung neigte Shardik, Bär und zugleich Bergkuppe, sein göttliches Haupt, um seinen Priester wahrzunehmen, den er auf der Ebene unten als winzige Gestalt stehen sah. In dem verlorenen Blick der riesigen Augen konnte Kelderek – und er allein, so schien es, denn kein anderer regte sich oder sprach – Unruhe, Gefahr, bevorstehende Katastrophen erkennen, grimmig und unheilkündend, wie das Grollen eines lange untätig gewesenen Vulkans. Auch Mitleid sah er, mit ihm, als wäre er und nicht Elleroth das zum Knien auf der Bank verurteilte Opfer und Shardik sein ernster Richter und Henker.
    »Nimm mein Leben hin, mein Herr Shardik«, sagte er laut, und als er die vertrauten Worte aussprach, erwachte er aus seiner Trance. Die Köpfe der Frauen zu beiden Seiten wandten sich ihm zu, die Illusion schwand, die Entfernung verringerte sich bis auf wenige Meter, und der Bär, doppelt so hoch wie er, ließ sich auf alle viere fallen und wanderte wieder unruhig hinter den Stangen auf und ab. Kelderek sah die noch feuchte Kruste der halb geheilten Speerwunde in seinem Rücken und hörte, wie seine Füße durch das dicke, trockene Stroh stolperten.
    »Es geht ihm nicht gut«, dachte er, vergaß alles andere und wäre sogar zu ihm hingegangen, hätte nicht Sheldra eine Hand auf seinen Arm gelegt und mit den Augen nach rechts zum Eingang des Wandelganges gewiesen.
    Unter regelmäßigen, leisen Trommelschlägen betraten in zwei Reihen ortelganische Soldaten die Halle, ihre Schritte auf dem Sand waren ebenso lautlos, wie es die seinen gewesen waren. Zwischen ihnen ging Elleroth, der Statthalter von Sarkid. Er war sehr bleich, seine Stirn schwitzte in der Kälte, seine Züge waren angespannt und durch Schlaflosigkeit gefurcht, aber sein Schritt war fest; und als er den Blick dahin und dorthin wandte, wußte er so zu wirken, als betrachte er die Szene in der Halle mit gleichgültiger und herablassender Miene. Hinter ihm streifte Shardik heftiger umher, mit einer rastlosen, dominierenden Wildheit, die keinem in der Halle verborgen bleiben konnte; Elleroth aber ignorierte ihn und schien sich nur für die dichtgedrängte Masse der Zuschauer zu seiner Linken zu interessieren. »Er hat sich schon überlegt, wie er seine Würde am besten bewahren kann, und sich seine Rolle entsprechend zurechtgelegt«, dachte Kelderek. Er erinnerte sich, wie er einmal selbst, von seinem unmittelbar bevorstehenden Tod überzeugt, darauf gewartet hatte, daß