Shardik

und die letzten Lichter werden verlöschen, gefolgt von Sonne, Mond und Sternen; und noch immer mußt du weitermachen. Du wirst in Gegenden kommen, wüster und entsetzlicher, als du es je geträumt hast, Orte des Jammers, ganz und gar erschaffen durch den gemeinen Aberglauben, den du so lange schon verbreitest. Aber du wirst weitermachen müssen.«
    Kelderek erwiderte seinen Blick, starr über die Heftigkeit und Überzeugungskraft seiner Worte. Seine eigene Vorahnung hatte ihn nun wieder erfaßt, sie war stärker, deutlicher geworden – ein Gefühl von Einsamkeit, Gefahr und nahendem Unheil.
    »Bei dem Gedanken wird mir eiskalt«, sagte Elleroth und meisterte sein Zittern durch eine Anstrengung. »Vielleicht sollte ich mich für einen kurzen Augenblick erwärmen, ehe der Mann mit dem Hackmesser diese fröhlichen, sorglosen Sekunden beendet.«
    Er drehte sich schnell um. Mit zwei Schritten war er bei dem Kohlenbecken. Maltrit trat vor, ohne zu wissen, was der andere vorhatte, jedoch bereit, jede ungehörige oder verzweifelte Handlung zu verhindern; doch Elleroth lächelte ihm bloß zu, schüttelte leichthin und herablassend den Kopf, als lehne er die Annäherungsversuche der schönen Hydraste ab. Als Maltrit dann, instinktiv auf seine elegante und autoritäre Art reagierend, zurücktrat, schob Elleroth mit zielbewußter Miene entschlossen seine linke Hand in das Kohlenbecken und zog ein glühendes Stück Kohle heraus. Er hielt es mit den Fingern hoch, als wolle er den bewundernden Blicken von Freunden ein wertvolles Juwel oder einen künstlerisch geschnittenen Kristall zeigen, und bückte wieder auf Kelderek. Der entsetzliche Schmerz hatte sein Gesicht zu einer abscheulichen Parodie entspannter guter Laune verzerrt, und als er sprach, waren seine Worte entstellt – groteskes Gesichterschneiden, etwas Sprachenähnliches, noch klar genug, um verstanden zu werden. Der Schweiß floß von seiner Stirn, und er bebte vor Schmerz, aber er hielt die glühende Kohle und äffte gräßlich das Benehmen eines Mannes nach, der ungezwungen mit seinen Kameraden plaudert.
    »Siehst du – Bärenkönig – man hält glühende Kohle – « (Kelderek roch brennendes Fleisch, sah die sich schwärzenden Finger und nahm an, daß sie bis zum Knochen brennen müßten; dennoch blieb er, von den sich in sein Gesicht bohrenden, weißglühenden Blicken festgehalten, auf seinem Platz stehen.) »Wie lange kann man da weitermachen? Es verbrennt einen, der alberne Schmerz, das Feuer in der Hand.«
    »Stell das ab!« schrie Kelderek Maltrit zu. Elleroth verneigte sich.
    »Unnötig – mir ein Vergnügen. Bitte, geringer Schmerz« – er taumelte einen Augenblick, faßte sich wieder –, »nur wenig – kein Vergleich mit dem, was die Ortelganer einem antun, versichere euch. Beeilen wir uns!«
    Mit geheuchelter Sorglosigkeit und ohne sich umzublicken, warf er die Kohle über seine Schulter, winkte der Menge in der Halle mit der Hand zu und schritt schnell zu der Bank und kniete daneben hin. Die durch ihre Luftreise frisch angefachte Kohle flog steil über die Stangen hinweg und fiel nahe der Stelle, wo Shardik in seinem rastlosen Marsch einen Augenblick stehengeblieben war, in das Stroh. In wenigen Sekunden zeigte sich ein kleines feuriges Nest, die hellen Flämmchen zwischen den Strohhalmen schienen zuerst so ruhig wie das zwischen den Ästen von Bäumen in einem Sumpf wachsende Laubmoos. Dann begannen sie hochzuklettern, frischer Rauch gesellte sich zu dem bereits in der nebligen Luft schwebenden, und ein Knistern war zu hören, als sich das Feuer auf dem Boden ausbreitete.
    Mit einem unnatürlichen, hellen Angstschrei sprang Shardik rückwärts und wölbte den gewaltigen Rücken wie eine Katze vor einem Feind. Dann floh er in Panik quer durch die Halle. Mit vollem Schwung rannte er blindlings gegen eine der Säulen auf der anderen Seite, und als er halb betäubt zurückprallte, schwankte die Mauer wie unter dem Stoß eines Rammbocks.
    Der Bär erhob sich, benommen taumelnd, blickte um sich und lief dann wieder Hals über Kopf vor dem Feuer, das sich nun schnell ausbreitete, davon. Er stieß mit seinem vollen Gewicht gegen die Stangen und mühte sich damit ab wie mit den Maschen eines Netzes. Als er sich wieder auf die Hinterbeine erhob, wurde eine der Verbindungsstangen, die zur Wand lief, an seine Brust gedrückt, und er schlug in seiner Aufregung immer wieder dagegen. Das in der Wand versenkte Stangenende wurde herausgerissen und zog die zwei