Shardik

gespaltene Felsen
     
    Im ersten Licht, das sich am Himmel zeigte, lag der Fluß in stumpfem, trübem Grau, und aus der Höhe, in der die Wildgänse auf ihrem Flug nach Norden schwebten, war die Wasserfläche glatt, die Strömung unmerkbar. Südlich des Durchlasses von Linsho lag regungslos der Wald und bedeckte wie ein zottiger Pelz den Leib der Erde, auf der er wuchs. Noch störte kein umherschwirrender Vogel die Stille. Es wehte keine Brise, es wurde noch kein schimmerndes Licht von den Bäumen zurückgeworfen. Die Flügel der großen Schmetterlinge waren noch gefaltet.
    Da und dort war der Waldpelz braun verfilzt mit Büscheln alter, toter Schlingpflanzen, die sich bis in die obersten Zweige gewunden hatten und hochgeklettert waren, bevor sie abstarben; da und dort lag er, gleichsam abgefressen und räudig, offen und zeigte die darunterliegende schmutzige Haut, die von Felskanten schwielig, von Morasten eitrig, mit Buschwerk und Dornen verkrustet war. An einer solchen offenen Stelle enthüllte das graue Licht eine krätzige Kruste, die Reste einer älteren, tieferen Wunde: gestürzte Steine, zerbrochene Mauern, Steinblöcke rund um einen Teich am Fuß eines gleich einem vorstehenden Knochen nackten Felsens. Auch auf dieser Kruste wimmelte es von taumelnden, schmutzigen Geschöpfen – menschlichen Kindern –, die aus den Ritzen krochen wie Käfer aus dem Holz, ziellos hin und her trotteten, abstoßend in ihrer Stumpfheit und Qual; sie luden zu Grausamkeit ein, so deutlich hilflos waren sie geschaffen, um leichter der Vernichtung anheimzufallen. Bald würde das gewaltige Geschöpf, auf dessen Leib sie krochen und sich nährten, sie als Reizung empfinden, sich kratzen und ihr sinnloses Leben zerquetschen.
    Die Leiche Lallocs lag bäuchlings vor der Schwelle, über die er, mit Gensheds Messer im Rücken, getaumelt war. Er war gestolpert, und seine gebogenen Knie waren durch die Schwere des korpulenten Leibes in die weiche Erde gedrückt worden. Die Arme waren vorgestreckt, der eine lag mit der Handfläche nach unten auf dem Boden, die Finger in die Erde gebohrt, der andere war hochgestreckt wie bei einem Schwimmer, jedoch im Tode erstarrt. Der Kopf war seitwärts verdreht, und der Mund stand offen. Zwei Stiche hatten die linke Wange beinahe losgetrennt, sie hing zackig über das Kinn nach unten und entblößte die aneinandergepreßten, zersplitterten Zähne. Die Kleider waren so sehr mit altem und frischem Blut getränkt, daß sie kaum mehr eine andere Farbe erkennen ließen.
    Genshed kniete neben dem Teich, spülte seine Arme im Wasser und säuberte sich mit der Messerspitze die Nägel. Sein Tornister lag offen hinter ihm auf der Erde, und er hatte einige Fußketten daraus entnommen. Diese behielt er, warf jedoch allerlei anderes Gerät, das er sichtlich zurücklassen wollte, zur Seite. Nachdem er den leichter gewordenen Tornister verschlossen und geschultert hatte, spannte er den Bogen, steckte mehrere Pfeile in den Gürtel und ergriff dann den noch schwelenden Feuertopf, den er mit Moos und grünen Zweigen anfüllte.
    Seine Bewegungen waren lautlos, und dann und wann machte er zur Vorsicht eine Pause und lauschte im Dämmerlicht auf die Geräusche des erwachenden Waldes. Als er endlich im Unterholz jenseits des Teiches leise Schritte hörte, trat er sofort zur Seite und wartete schon versteckt, mit einem Pfeil auf dem Bogen, als Schreihals unter den Bäumen hervortrat.
    Genshed senkte den Bogen und ging zu der Stelle, wo der Junge auf die Leiche vor dem Eingang starrte. Schreihals wandte sich um, fuhr zusammen und trat, eine Hand zum Mund gehoben, zurück.
    »Du wolltest wohl einen Nachtspaziergang machen, Schreihals, oder?« sagte Genshed fast flüsternd. »Hast du Soldaten gesehen, wie? Hast du Soldaten gesehen, Schreihals?«
    Schreihals war offensichtlich aus Furcht, Hunger oder Schlaflosigkeit oder aus allen drei Ursachen halb betäubt. Obwohl er zu antworten versuchte, brachte er eine Weile nichts Verständliches hervor. Schließlich sagte er: »Also gut, aber ich bin zurückgekommen, nicht wahr? Ich will doch am Leben bleiben, verdammt noch mal!«
    »Deshalb bist du also zurückgekommen?« sagte Genshed, der ihn mit einer Art zögernder Neugier betrachtete.
    »Natürlich bin ich wiedergekommen«, rief Schreihals. »Im Wald – dort draußen – « Er brach ab und wies zum Wald. »Das ist kein lebendes Geschöpf«, platzte er heraus. »Es ist deinetwegen gekommen – es wurde dir geschickt – « Er fiel