Sharpes Flucht

Regiments waren vor dem Bataillon aufmarschiert und fanden sich jetzt auf der Flanke des französischen Angriffs wieder. Vor ihnen erstreckte sich größtenteils ein leerer Hang, aber die Voltigeure standen dicht an dicht seitlich davon. Ein paar Augenblicke lang war die Kompanie in der Lage, standzuhalten und einen Keil in die Flanke des Feindes zu treiben, aber ein französischer Offizier sah, was vor sich ging, und brüllte zwei Kompanien zu, sie sollten die Rot- und Grünröcke verjagen.
    »Zieht euch jetzt zurück«, murmelte Sharpe. Er saß auf Portia, Slingsbys Pferd, und die zusätzliche Höhe verschaffte ihm einen guten Überblick über die Schlacht, die etwa dreihundert Schritt weit entfernt im Gange war. »Rückzug!«, sagte er lauter, und der Colonel warf ihm einen irritierten Blick zu. Dann aber schien sich Slingsby der Gefahr bewusst zu werden und blies achtmal in seine Pfeife. Das war für die Leichte Kompanie das Zeichen zum Rückzug, wobei sie sich nach links bewegten, ein Befehl, durch den sie den Hang hinauf zurück und wieder in die Nähe des Bataillons gelangen würden. Es war der richtige Befehl, der, den auch Sharpe ihnen erteilt hätte, aber Slingsby hatte Blut geleckt und wollte nicht zu schnell allzu weit zurückfallen und das Schlachtfeld den Franzosen überlassen. Statt also den Hügel hinauf zurückzuweichen, wie er es befohlen hätte, rannte Slingsby quer über die Vorderseite des Hangs.
    Die Männer hatten begonnen, sich die Anhöhe hinauf zurückzuziehen, doch als sie sahen, dass der Lieutenant unten blieb, zögerten sie. »Weiter feuern!«, schrie Slingsby sie an. »Nicht geballt! Schnell jetzt!« Ein Geschoss schlug zu seinen Füßen auf einen Felsen, prallte ab und stob gen Himmel. Hagman erschoss den französischen Offizier, der den Vorstoß gegen das South Essex Regiment geführt hatte, und Harris erlegte einen feindlichen Feldwebel, der in einen Stechginsterstrauch fiel, aber die übrigen Franzosen stießen weiter vor, und allmählich wich Slingsby zurück. Statt sich jedoch zwischen den Franzosen und dem South Essex Regiment zu befinden, stand er jetzt an der Flanke des Feindes, und ein weiterer französischer Offizier, der wohl der Meinung war, die Leichte Kompanie des South Essex Regiments sei beiseitegedrängt worden, brüllte allen Voltigeuren zu, sie sollten geradewegs den Hügel hinauf auf die rechte Flanke der South-Essex-Linie zustreben. Vom Hügelkamm aus wurde das Kanonenfeuer eröffnet. Von der Linken des Bataillons aus feuerten sie hinab in den Nebel hinter den Voltigeuren.
    »Sie müssen etwas gesehen haben«, sagte Lawford und klopfte Lightning den Hals, um den Rappen zu beruhigen, der sich beim plötzlichen Krachen aus den Sechspfündern erschrocken hatte. »Hören Sie die Trommeln?«
    »Ich kann sie hören«, antwortete Sharpe. Es war der alte Klang, das Pas de Charge der Franzosen, der Lärm der angreifenden Adler. »Alte Hosen«, sagte er. Das war der Spitzname, den die Briten dem Pas de Charge verpasst hatten.
    »Warum nennen wir es eigentlich so?«
    »Es ist ein Lied, Sir.«
    »Sollte ich mir das anhören?«
    »Nicht von mir, Sir. Ich kann nicht singen.«
    Lawford lächelte, obwohl er gar nicht richtig zugehört hatte. Er nahm seinen aus der Stirn geschobenen Hut ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ihr Hauptheer kann jetzt nicht mehr weit entfernt sein«, sagte er und wünschte sich, die Auseinandersetzung wäre vorüber. Die Voltigeure befanden sich nicht länger auf dem Vorstoß, sondern beschossen die Linie, um sie zu schwächen, bevor die Kolonne eintraf.
    Sharpe beobachtete Slingsby, der, als er sah, dass sich die Franzosen von ihm abwandten, einen Moment lang wirkte, als fühle er sich beraubt. Er hatte sich nicht übel geschlagen. Alle seine Männer waren noch am Leben, einschließlich Ensign Iliffe, der, als er Sharpe seinen Degen zurückgebracht hatte, vor Angst schneeweiß gewesen war. Der Junge hatte jedoch seine Stellung gehalten, und das war alles, was man von ihm erwarten konnte. Der Rest von Slingsbys Männern hatte dem Feind dagegen einige Treffer beibringen können. Jetzt aber, wo sich der Feind von der Kompanie entfernte, hätte Slingsby den Hügel hinaufsteigen sollen, dachte Sharpe, und dann seine Männer über die Vorderseite des South Essex Regiments verteilen. Gerade in diesem Augenblick kam jedoch aus dem Nebel die erste der Kolonnen in Sicht.
    Zuerst waren sie nur Schatten, dann dunkle Umrisse, und Sharpe konnte keinen Sinn