Sieg einer großen Liebe

...“
    „Kapitän Farrell" warf die Herzogin herrisch ein und richtete sich zu ihrer ganzen Größe auf. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihre Zunge im Zaum hielten! Victoria war sich keiner Schuld bewusst. Sie hat Charles ausdrücklich gesagt, daß sie nach Claremont House gehen wollte! “
    „Aber der Umhang im Fluss
    „Ich wurde von jemandem verfolgt“, griff Victoria ein, „und warf den Umhang über den Sattel meines Pferdes. Dann jagte ich Matador den Flusspfad entlang, um den Wegelagerer von meiner Spur abzubringen.“
    Der Kapitän schüttelte ungläubig den Kopf. „Dieser 'Jemand', der Ihnen nachritt, war O'Malley, der bei dem Versuch, Sie zu finden und aus dem Fluss zu retten, beinahe selbst ertrunken wäre.“ Victoria legte den Kopf in den Nacken und schloss reuevoll die Augen. Dann kam plötzlich Bewegung in sie. Sie umarmte ihre Urgroßmutter, und ihre Worte überstürzten sich vor Hast. „Grandma, danke für alles. Ich will nach Haus... .“
    „Nicht ohne mich" entgegnete die Herzogin. „Zum einen möchte ich diese Heimkehr um nichts in der Welt verpassen. Soviel Aufregung habe ich nicht mehr erlebt seit...nun, das ist ja gleich.“
    „Du kannst mir in der Kutsche folgen“, bestimmte Victoria, „aber ich nehme ein Pferd, das geht schneller.“
    „Du wirst mit mir fahren“, erwiderte die Herzogin gebieterisch. „Dir ist anscheinend noch nicht der Gedanke gekommen, daß dein Gatte sich vermutlich ebenso ungehobelt benehmen wird, wie sein Bote hier, nachdem seine erste Freude verflogen ist.“ Sie warf dem armen Kapitän einen strafenden Blick zu, bevor sie fortfuhr. „Nur wird Wakefield noch etwas gewalttätiger sein! Kurz, mein liebes Kind, nachdem er dich geküßt hat...was er bestimmt tun wird - wird er dich wahrscheinlich umbringen wollen für etwas, das er sicherlich als gräßlichen Streich betrachtet. Deshalb werde ich dabei sein, um dir zu Hilfe zu eilen und deine Erklärung zu bestätigen.“ Dann wandte sie sich an Captain Farrell. „Sie können in unserer Kutsche mitkommen“, verkündete sie königlich, „damit ich ein Auge auf Sie haben kann. Ich werde nicht riskieren, daß Wakefield vorgewarnt wird und uns mit Mordlust in den Augen erwartet.“

    ~ * ~

    Victoria klopfte das Herz bis zum Hals, als der Wagen kurz nach der Abenddämmerung endlich in Wakefield Park vorfuhr. Kein Lakai eilte aus dem Haus, um das Treppchen der Kutsche herabzulassen und den Ankömmlingen aussteigen zu helfen. Nur wenige Lichter brannten hinter den unzähligen Fenstern, die zum Park herausgingen. Das ganze Schloss wirkt unheimlich und verlassen, dachte Victoria, und dann entdeckte sie zu ihrem Entsetzen, daß Trauerflore an den Fenstern hingen und ein schwarzer Kranz am Eingang befestigt war. „Jason haßt alles, das mit Trauer zu tun hat...“ Sie rüttelte ungeduldig an der Tür des Wagens, um sie zu öffnen. „Northrup muss diese Dinger von den Fenstern abnehmen! “
    Zum erstenmal brach Captain Farrell sein Schweigen und legte ihr die Hand auf den Arm. „Er ist halb wahnsinnig vor Schmerz. Ihre Urgroßmutter hat teilweise recht....ich habe keine Ahnung, wie er reagieren wird, wenn er Sie sieht.“
    Victoria war es gleich, was Jason tat, wenn er nur wusste, daß sie lebte. Sie sprang aus der Kutsche, überließ es Kapitän Farrell, sich um ihre Urgroßmutter zu kümmern und lief die Freitreppe hinauf. Da sie verschlossen war, hämmerte sie wild mit dem Klopfer an das Portal. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Tür langsam geöffnet wurde. „Northrup! rief Victoria. „Wo ist Lord Fielding?“ Der Butler blinzelte in dem schwachen Licht.
    „Bitte starren Sie mich nicht an, als wäre ich ein Geist. Das war alles ein schreckliches Missverständnis, Northrup!“, sagte sie verzweifelt und legte ihm ihre warme Hand auf die kalte Wange. „Ich bin nicht tot!“
    „Er ist....er ist. ..“ Plötzlich breitete sich ein Lächeln über Northrups angespannte Züge. „Er ist im Arbeitszimmer, Mylady, und darf ich bemerken, wie überaus glücklich ich ...“
    Zu aufgeregt um zuzuhören, eilte Victoria durch die Halle zu Jasons Arbeitszimmer, während sie sich rasch mit den Fingern durchs Haar fuhr.
    „Victoria?“ rief Charles vom Treppenabsatz. „Victoria!"
    „Grandma wird alles erklären, Onkel Charles“, rief Victoria und lief weiter.
    Vor dem Arbeitszimmer legte sie ihre zitternde Hand auf den Türknopf und war einen Augenblick wie gelähmt vom Ausmaß der Katastrophe, die sie