Signale

zutreffen, daß wir bereits keine Zeit mehr haben. Sie müssen alles tun, um eine Kommunikation mit Ihrem Subjekt herzustellen.«
    »Aber die Gefahr für das Exemplar …« protestierte Hatcher automatisch.
    »… ist nicht größer«, meinte das Ratsmitglied, »… als die Gefahr für jeden von uns, falls wir nicht jetzt Verbündete finden.«
     
    Hatcher kehrte trübsinnig in sein Laboratorium zurück.
    Das war die Art, auf welche der Rat die Schrauben anzuziehen pflegte; er stand in dem Ruf, Resultate um jeden Preis zu verlangen – auch um den Preis, das einzige Ding zu zerstören, von dem sich Resultate erhoffen ließen.
    Der Gedanke, den Erdenmenschen in Gefahr zu versetzen, mißfiel Hatcher. Man kann nicht sagen, daß er emotional belastet war. Es waren keineswegs Mitleid oder Sympathie, die ihn veranlaßten, die Gefahren, welche in der zu raschen Herstellung der Kommunikation lagen, lieber zu meiden. Nicht einmal Hatcher vermochte sich über die abstoßenden physischen Differenzen zwischen dem Erdenmenschen und der eigenen Rasse hinwegzusetzen. Aber Hatcher mochte ihn nicht zerstören. Es war schwierig genug gewesen, ihn hierher zu bekommen.
    Hatcher orientierte sich unter den Gliedern, die er beim Team gelassen hatte, und stellte fest, daß es keine besonderen Vorkommnisse gab; und so nahm er sich Zeit zum Essen. Hatchers Rasse erledigte dies auf eine Weise, die einem Menschen nicht eben erfreulich erschienen wäre. Ein Schlitz im unteren Bereich seines Körpers öffnete sich, wie eine Börse, und schied eine dünne, nach Eiter riechende Flüssigkeit aus, die Hatcher auffing und in einen Abflußtrog an der Seite des Speiseraums schüttete. Dann stopfte er ein fleischiges Gemüse, ähnlich wie Tang, in den Schlitz, der sich schloß, und damit war sein Körper mit Nahrung für einen weiteren Tag versehen.
    Er kehrte schnell in den Arbeitsraum zurück.
    Sein stellvertretender Leiter war beschäftigt, aber einer der anderen Mitarbeiter berichtete ihm – es gab keine Neuigkeiten – und erkundigte sich nach Hatchers Erscheinen vor dem beaufsichtigenden Rat. Hatcher überhörte die Frage. Er überlegte, ob er seinem Team von dem Verschwinden des Mitarbeiters beim Zentralmassen-Team erzählen solle, aber entschied sich dagegen. Man hatte ihm nicht gesagt, daß es eine Geheimsache sei. Andererseits, man hatte auch das Gegenteil nicht gesagt. Ein Ereignis von dieser Bedeutung sollte besser nicht leichtfertig verbreitet werden. Für endlose Generationen hatte die Bedrohung durch die Alten über seiner Rasse gehangen, jenen seltsamen, beinahe mythischen Existenzen aus der Zentralmasse der Galaxis. Vor Zeitaltern hatte eine Begegnung mit ihnen fast Hatchers Rasse vernichtet. Nur durch ständige Flucht und immer neue Verstecke, indem man Planeten samt der Bevölkerung räumte und ihnen als irreführende Köder hinterließ, hatten sie schließlich bis heute überlebt.
    Nun hatte man Erkundungsgruppen der Alten entdeckt, gefährlich nahe bei jenem Spiralarm, in dem der Planet von Hatchers Rasse sich befand, und so bildeten sie Untersuchungsteams, um einen Weg zur Bekämpfung der Alten zu finden, oder einen neuen Weg zur Flucht.
    Aber vielleicht waren es gerade die Untersuchungsteams, die dem Feind Hinweise auf ihren Aufenthaltsort gaben …
    »Hatcher!«
    Der Ruf war dringend; er eilte, um den Grund zu erfahren. Es war sein stellvertretender Leiter, in großer Erregung. »Was gibt es?« forschte Hatcher.
    Hatcher geduldete sich; er kannte seinen Assistenten gut. Offensichtlich war irgendetwas im Gange. Er nutzte die Gelegenheit, seine Glieder zur Fütterung zu rufen; sie krochen zurück in seine Hautfalten und deponierten sich in ihren Schlitzen, gaben ihre Abfallstoffe in seinen Kreislauf ab und verschlangen von der Mahlzeit, die er eben eingenommen hatte, was sie benötigten … »Da!« schrie der Assistent. »Sehen Sie!«
    Auf einem Bildschirm, besser gesagt, auf einem Gerät, das Hatchers Rasse zu einem analogen Zweck diente, formte sich ein Umriß. Eigentlich war es der Assistent selbst, der ihn formte, kein Kathoden-Aufzeichner oder ein Schattenprojektor, aber es zeigte, was es zeigen sollte.
    Hatcher stutzte. »Ein neues Exemplar! Und – handelt es sich um eine andere Rasse? Oder bloß um ein anderes Geschlecht?«
    »Betrachten Sie das Exemplar selbst«, forderte der Assistent auf.
    Hatcher sah ihn frostig an; schließlich war seine Geduld nicht endlos. »Spielt keine Rolle«, sagte er dann. »Holen Sie es