So muss die Welt enden

oder nicht?« fragte George.
    »Verfluchte Kosaken!«
    »Es erstaunt mich, daß du nicht tot bist.«
    »Ich war im Grenadier… Für ’n Glas auf die Schnelle und ’n kleinen Plausch mit… mit ’ner Dame, ’s war nichts dabei, zwei Minütchen Geplauder, weil mein Jüngster… Nicki… Du hast doch eben nach ihm gefragt, nicht wahr? Also, er ist mit dieser netten, alten Dame, Missis Covington, die bei uns als Babysitterin einspringt, zum Rodeln zu den Barlows gegangen, aber ich kann die Barlows nicht mal mehr finden, mein Jüngster ist nämlich mit Missis Covington dort, sie ist eine tüchtige Babysitterin, wir können sie vorbehaltlos empfehlen, deshalb bin ich sicher, daß er am Leben ist, ich meine, es können doch nicht alle Monturen Defekte haben, wahrscheinlich ist es nur das Los aus Palo Alto… Die Lieferungen aus Osaka sind bestimmt in Ordnung, vor allem Nickis Montur, er ist zum Rodeln bei den Barlows… Ja? Sicher lebt er, defekte Montur… oder nicht.« Der ARES-Monturen-Händler stöhnte, seinem Mund entfloß ein zähes Gemisch aus wäßriger Flüssigkeit und festen, rosigen Bröckchen. »Die Sache ist die, ich möchte meine Firma nicht mit einem minderwertigen Produkt in Verbindung gebracht haben, durch so was verliert man das Vertrauen der Kundschaft. Der Kunde ist König, das weißt du aus der Grabsteinherstellung ja wohl genausogut… hä!… mein alter Spezi-Spezi? Wenn diese Monturen das nächste Mal keinen besseren Leistungsstandard präsentieren, na, dann wird das Geschäft samt und sonders den Bach hinabgehen. Was ist für ’n Gold ding?«
    »’ne ARES-Montur.«
    »In Gold hab ich noch keine gesehen.«
    »Es ist ’ne Sonderanfertigung. Handgeschneidert.«
    »’n bißchen klein.«
    »Sie ist für Holly. Ihr Weihnachtsgeschenk. Sie bekommt die Montur und ’ne Mary-Merlin-Puppe.«
    »Du täuschst dich«, widersprach John, indem er aus dem Koppelhalfter den 45er Colt zog und damit auf George zielte. »Sie ist für Nicki. Er ist mit Missis Covington zum Rodeln. Eine rundum tüchtige Babysitterin.«
    George übergab sich. »Laß das sein, John«, sagte er, wischte sich den Mund ab.
    Die Pistole war ein häßlicher Gegenstand. Die Mündung zitterte nicht im geringsten. Hatte sie die Bombe ausgespien? Nein, sie war zu klein für so etwas. Ein Flugzeug hatte die Bombe abgeworfen, oder eine Rakete den Sprengkopf eingeflogen.
    Gab es noch irgendeine Hoffnung? Ja, durchaus, sie verbarg sich im Halfter von Hollys Montur…
    »Ich wette, das Ding taugt überhaupt nichts«, sagte der ARES-Monturen-Händler. »Es ist kein Fabrikat des Eschatologischen Instituts.«
    Flink grapschte George mit einer genau abgemessenen Bewegung nach dem Koppel. Er hörte ein Krachen, wie er es von Knallfröschen kannte.
    Die Kugel durchschlug an Hollys Montur den linken Handschuh und traf George in den Bauch, warf ihn rücklings auf den Erdboden. Die Montur sank auf ihn. Er verspürte ein Schwindelgefühl und Entsetzen. Ein glutheißer Schürhaken schien ihn aufgespießt und seine Eingeweide durchbohrt zu haben. Der Schmerz wütete stärker, als er es sich aufgrund irgendeiner sonstigen Ursache hätte vorstellen können, aber nicht stark genug, nicht genug, um ihn ausreichend dafür zu bestrafen, daß er dabei gescheitert war, Holly die Rettung zu bringen.
    »Ach du Scheiße, das tut mir echt leid, George. Das war nicht meine Absicht. Ich will die doofe Montur gar nicht haben. Du hättest dich nicht so ruckartig bewegen sollen. Hoffentlich hab ich dich nicht totgeschossen. Nicki ist zum Rodeln. Herrgott, was war das heute für ein schrecklicher Tag. Hab ich dich getroffen? Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich nicht bewegen.«
    John steckte sich den Lauf des 45er Colts zwischen die Lippen. Er schob ihn auf und ab, als bediente er eine Fahrradpumpe, leckte an dem Metall, stemmte ihn schließlich nachdrücklich gegen das Gaumendach. Was für ein krankhaftes Benehmen für einen Mann, der gerade erst einen Atomkrieg überlebt hat, dachte George. Ein dumpfes Wumsen erscholl. Etwas klatschnasses Korallenrotes sprengte zu Johns Hinterkopf hinaus, und John brach zusammen.
    George blickte empor an den Himmel. Durch die versengte Weite kreiste eine geblähte, bauchige Gestalt. Sie hatte einen dürren Hals und einen Schnabel, der an die Schaufeln eines Löffelbaggers erinnerte. Glänzendgelbe Augen hatte sie, durchädert von Venen. Ihr Schwingenschlag, laut wie das Brausen einer Stampede, erzeugte solche Windstöße, daß in der