Süße Herzensbrecherin

attraktives Erscheinungsbild. Cassandra versuchte ihren beschleunigten Pulsschlag zu ignorieren und bat ihn mit einem zurückhaltenden Lächeln hinein.
    „Ich wollte mich nach Ihrer Schwester erkundigen. Macht sie Fortschritte?“
    „Emma hat sich erholt. Ihr geht es so gut, dass sie heute Nachmittag für eine Weile aufstehen konnte.“ Cassandra legte den Kopf schräg und schmunzelte. „Sind Sie nur aus Sorge um Emmas Genesung gekommen, William?“
    „Ich habe mich daran gewöhnt, Sie um mich zu haben – und ich habe Sie vermisst.“
    Seine sinnlich tiefe Stimme und sein ernster, inniger Blick sandten ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. „Für Ihre Schmeicheleien bin ich unempfänglich, Lord Carlow“, erklärte sie keck, doch ihre Augen funkelten amüsiert.
    „Das tut mir leid zu hören“, erwiderte er scheinbar ernst. „Dann werde ich wohl eine andere Taktik anwenden müssen, wenn es mir gelingen soll, Ihre vorgefasste Meinung über mich zu korrigieren. Ich bin hier, um Sie zum Dinner einzuladen. Mrs. Henderson sagt, Sie hätten noch nichts gegessen.“
    „Ich fürchte, ich kann Ihre Einladung nicht annehmen, zumal ich die letzten beiden Nächte nicht richtig geschlafen habe.“
    „Dann werde ich Ihnen vergeben, wenn Sie während der Vorsuppe einnicken sollten.“ In Williams Augen tanzten mutwillige Funken. Er schien sich sicher, dass sie ihn nicht abweisen würde. „Haben Sie Angst davor, mit mir allein zu sein, Miss Greenwood? Verunsichere ich Sie?“
    „Lord Carlow, in den vergangenen Tagen haben Sie lauter Dinge getan und gesagt, die mich mehr als verunsichert haben.“
    „Cassandra“, fuhr er mit samtiger Stimme fort, „ich bitte Sie lediglich, mit mir zu dinieren – nichts Intimeres als dies.“ Er lächelte. „Mir diesen Gefallen zu tun ist das Mindeste, was ich von Ihnen als Dank für Kost und Logis erwarten darf.“
    Als Cassandra seine lausbübische Miene sah, musste sie lachen. „Wenn Sie das so sehen, kann ich Ihre Einladung unmöglich ablehnen, ohne rüde zu erscheinen.“
    Williams Mundwinkel hoben sich. „Wahrhaftig nicht“, erwiderte er und stieß sich vom Türrahmen ab.
    „Allerdings müssen Sie wissen, dass ich mich nicht zum Dinner umziehen kann wie Sie, da ich keine geeignete Garderobe zum Wechseln dabeihabe.“
    Sein Blick wurde verführerisch. „ Sie interessieren mich, nicht Ihr Kleid. Ich erwarte Sie in fünf Minuten im Speisesa lon.“
    Als Cassandra den Salon betrat, stand William in einer geradezu unverschämt entspannten Haltung am Kamin. Kaum hatte er ihr Erscheinen bemerkt, maß er sie mit wohlgefälligen Blicken. Cassandra errötete heftig.
    „Sie sehen zauberhaft aus, Cassandra. Hungrig?“ Er schenkte ihr Wein ein und reichte ihr das Glas, bevor er mit einer einladenden Geste zum Tisch wies. Ihr Platz war zu seiner Rechten gedeckt.
    Sie setzte sich. „Oh ja. Sehr, wie ich zugeben muss.“
    Der Speisesalon war geräumig und repräsentativ eingerichtet. Die lange Tafel, um die sich zwölf mit blauem Samt bezogene Stühle reihten, wie auch die goldgerahmten Spiegel an den hohen Wänden und die kunstvolle Malerei an der Decke trugen nicht zu einer Atmosphäre bei, in der Cassandra sich gelöst zurücklehnen konnte. Erst als die Diener das Essen serviert und einige Kerzen wieder gelöscht hatten, um sie allein, gemütlich beieinandersitzend zurückzulassen, fühlte Cassandra sich wohler und widmete sich den Speisen mit großem Appetit.
    Beim Dessert erinnerte sie sich wieder an ihre Begegnung mit Mark Lampard.
    „Ich … ich habe heute Ihren Cousin kennengelernt – Baron Oakwood.“
    William hob die Brauen. „Und?“
    „Und was?“
    „Haben Sie sich unterhalten?“
    Cassandra nickte. „Er ist ganz anders als Sie.“
    „Wenn Sie damit meinen, dass er kein Schurke ist wie ich, haben Sie recht. Wir sind so verschieden, wie man es sich nur denken kann. Doch wir kommen leidlich miteinander zurecht. Mark ist mein Erbe, eine Säule der hiesigen Gesellschaft, und er hat niemals ein Hehl daraus gemacht, dass ihm meine Lebensweise missfällt.“
    „Er scheint immer freiheraus zu sagen, was er denkt“, bemerkte Cassandra vorsichtig.
    William runzelte die Stirn. „War er unhöflich zu Ihnen?“ Nachdem Cassandra die Begegnung in allen Einzelheiten geschildert hatte, schwieg er nachdenklich. „Bitte missverstehen Sie meinen Cousin nicht“, sagte er nach einer Weile.
    „Das tue ich nicht. Ich verstehe ihn vollkommen. Wir ge hören beide zu jenen vom