Sur ordre royal

pas la bienvenue, mais argent ou non, je ne l’ai jamais vu regarder une femme comme il vous regarde. Et en tant que femme, vous pourriez trouver bien pire que mon neveu. Vous devez admettre qu’il est bel homme.
    — Il pourrait être Apollon, cela compterait moins pour moi que la façon dont il traite la plus humble servante de son château.
    Les yeux de Lloyd s’enflammèrent.
    — Ah ! Eh bien, ma dame…
    — Mon oncle !
    Madoc arriva à grands pas vers eux, marchant avec précaution sur le sol irrégulier. Ses cheveux mouillés trempaient les épaules de sa tunique en cuir. La chemise qu’il portait dessous était ouverte au cou, et son baudrier était bas sur ses hanches comme s’il s’était habillé en toute hâte.
    — Que fait dame Roslynn ici ? demanda-t-il.
    Sans tenir compte du courroux qui brillait dans ses yeux, elle le regarda bien en face.
    — Votre oncle m’a demandé de venir à la rivière… pour vous parler, a-t-il dit. Apparemment, il pensait — à tort — que je serais avide de vous épouser si je vous voyais nu. Laissez-moi vous assurer, sire, pourle cas où vous auriez de semblables idées, que l’aspect extérieur de mon époux potentiel, habillé ou autrement, est le cadet de mes soucis.
    — Et moi, ma dame, gronda le seigneur de Llanpowell, le visage rougissant, je vous assure que si j’avais su ce que mon oncle tramait, je ne me serais jamais baigné dans la rivière.
    Il foudroya Lloyd du regard tandis que le vieil homme commençait à opérer un repli stratégique vers le château.
    — Où allez-vous, mon oncle ?
    Le Gallois s’arrêta et écarta les mains d’un geste apaisant.
    — Eh bien, je retourne au château, bien sûr, pour que vous puissiez avoir un petit moment seuls sans ce sinistre Normand vous observant comme un corbeau perché à la cime d’un arbre. Vous êtes un homme honorable et dame Roslynn est une femme honorable, alors pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour bavarder un peu ? Ce n’est pas comme si vous vous échappiez pour un rendez-vous galant, même si…
    — Oncle Lloyd ! l’avertit Madoc.
    — A plus tard, donc, dit Lloyd.
    Indifférent à leur colère, il leur décocha un grand sourire avant de s’éloigner rapidement… sans paraître essoufflé le moins du monde.
    Le filou rusé ! Il avait simplement feint d’être hors d’haleine pour la faire s’arrêter et l’écouter.
    Heureusement, sire Madoc semblait aussi contrarié par son arrivée qu’elle l’avait été de le découvrir nu. Elle commençait donc à croire que Lloyd avait dit lavérité en prétendant que Madoc n’était pas responsable de ce coup monté.
    Tandis qu’elle parvenait à cette conclusion, sa colère commença à diminuer. Et elle diminua encore plus lorsque Madoc déclara :
    — C’est mon oncle et j’ai de l’affection pour lui, mais il peut être insupportable quand il se met une idée en tête. Il vous aime bien, ma dame, et souhaite que nous nous mariions. Il a sans doute pensé que c’était un bon moyen de nous encourager. Mais croyez-moi, c’était son idée, pas la mienne. Si je m’étais douté de quoi que ce soit, je ne me serais jamais…
    Il s’empourpra.
    — Je ne me serais jamais baigné dans la rivière, acheva-t-il presque comme s’il la défiait de le contredire. Je ne suis pas un paon pour me pavaner comme Dieu m’a fait, ma dame.
    Il était si ennuyé et si embarrassé que Roslynn fut prise de compassion pour lui. Elle imaginait fort bien ce qu’elle ressentirait si la situation avait été inversée et si sire Madoc l’avait surprise se baignant dans la rivière, nue, l’eau ruisselant sur son corps avec impudeur…
    — Je vous crois, sire, dit-elle après s’être secouée pour reprendre ses esprits. Je peux voir que vous n’êtes pas un freluquet frivole et prétentieux.
    Il ne s’habillait certainement pas comme les hommes vaniteux de la Cour, ni comme son défunt époux plein de suffisance.
    Les larges épaules de Madoc se détendirent.
    — Alors, je pardonnerai à mon oncle.
    Elle suspectait qu’il avait pardonné maintes chosesau vieil homme, maintes fois, car Lloyd semblait assez enclin à commettre des maladresses par volonté de bien faire. Une telle indulgence était sans nul doute prometteuse pour un mariage heureux — si elle restait.
    Elle se tourna vers lui et il lui adressa un large sourire. Un sourire chaleureux et ouvert qui embrasa Roslynn plus encore que la vue de