Susan Mallery - Buchanan - 01

bleiben.“
    Penny nickte und ließ sich von Naomi hinaus ins Restaurant führen. Als sie die Küche verließen, ging ein junger, blonder Kellner an ihnen vorbei. Naomi packte ihn am Arm.
    „Wie heißen Sie?“, fragte sie.
    Er grinste sie an. „Ted.“
    „Gut.“ Sie drehte sich zu Penny. „Das ist Kandidat Nummer Eins.“
    Penny lachte noch, als sie sich zu den versammelten Gästen umdrehte.
    Schon beim Anblick der Menschenmenge im Speisesaal sackte ihre Stimmung ab. Sie hatten fünfhundert Einladungen verschickt, und wie es aussah, hatten sich alle entschlossen, zu kommen.
    Die dezente Musik war wegen des Geräuschpegels kaum zu hören. Die Leute standen in Gruppen, lachten und unterhielten sich, während Kellner in weißen Jacken mit Tabletts umhergingen und Essen anboten.
    Die Bar war rege frequentiert, was bei den Gratis-Drinks kaum verwunderlich war. Penny sehnte sich kurz nach etwas, was ihre Nerven beruhigen würde. Dann riss sie sich zusammen und versuchte, sich zu entscheiden, in welche Richtung sie gehen sollte.
    Genau in diesem Moment verteilten sich die Gäste, und die sich auflösende Menge gab den Blick frei auf die Mitte des Saals. Dort stand Cal, groß und sehr stattlich in seinem dunklen Anzug. Ihr Körper reagierte. Ihr wurde heiß, und sie fühlte sich schwach und liebesbedürftig.
    Sie machte von ihrer Erfahrung in der Küche Gebrauch und bedachte sich insgeheim mit allen möglichen Schimpfnamen. Als es nichts gegen ihre äußerst unangemessene Leidenschaft ausrichtete, rief sie sich ins Bewusstsein, dass Cal und sie es schon mit einer Beziehung versucht hatten und gescheitert waren. Er hatte sie ohne mit der Wimper zu zucken gehen und sie daran zweifeln lassen, ob er sie überhaupt jemals geliebt hatte.
    „Es gibt also nur dich und mich, Kleines“, flüsterte sie und legte zärtlich eine Hand auf ihren Bauch. Dann straffte sie die Schultern und tauchte in die Menge ein.
    „Freut mich, Sie zu sehen. Danke, dass Sie gekommen sind.“
    Penny lächelte, grüßte und machte für ihre zukünftige Kundschaft ein freundliches Gesicht. Sie ging auf Cal zu, der seinerseits gerade auf sie zukam.
    „Es läuft großartig“, sagte er. „Viele sind gekommen.“
    „Sicher sind sie das“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Das Essen ist gratis. Warten wir ab, wie viele von ihnen bereit sind, an einem anderen Abend zu bezahlen.“
    Er lachte leise. Dann stellte er sie einigen Politikern vor.
    „Wir sind früher immer hierhergekommen“, sagte eine zierliche, hübsche Anwältin. „In letzter Zeit allerdings …“ Sie verstummte.
    Penny winkte ab. „Sie können ruhig sagen, dass es wirklich mies war. Ich war nicht diejenige, die gekocht hat.“
    Die Frau lachte. „Das glaube ich gern. Ich habe fast alles gekostet. Es ist hervorragend.“
    „Danke schön. Wir wollen traditionelle Spezialitäten anbieten und den Gästen die Möglichkeit geben, Verschiedenes zu probieren.
    Cal legte seine Hand auf ihren Rücken, und ihre Nervenenden reagierten mit einer eigenen Version von ‚Flashdance‘.
    „Haben Sie Pennys Fisch mit Pommes frites probiert?
    Es schmeckt unglaublich. Ich habe den Fehler gemacht zu sagen, es wäre zu einfach für unser Speiseangebot. Aber nach einem einzigen Bissen war ich bekehrt.“
    Penny sah ihn von der Seite an. „Ich hätte nicht geglaubt, dass du es zugibst.“
    „Ich war im Unrecht.“
    Die Anwältin grinste. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir diesen Satz in Stein meißeln? Alle Frauen dieser Welt würden ihn gerne sehen.“
    „Nein, danke.“
    Cal entschuldigte Penny und sich, und sie gingen weiter zu einer Gruppe von örtlichen Geschäftsleuten. Er stellte sie vor und ließ sie dann ihre Philosophie erklären, warum sie wenn möglich nur heimische Produkte verwendete.
    „Wir leben in einem wunderschönen Teil des Landes“, sagte sie, „Warum sollten wir diesen Vorteil nicht nützen?“
    Ein Reporter der „Seattle Times“ näherte sich. „Wird es bei Ihnen Wein aus Washington geben?“
    „Selbstverständlich. Und solchen aus Oregon und Britisch-Kolumbien. Wir werden natürlich auch eine Auswahl aus Kalifornien, Frankreich und anderen Ländern haben, aber unser Schwerpunkt liegt bei Weinen aus der Region.“
    Die nächsten zwei Stunden verschwammen in einer Mischung aus Small Talk und Gesprächsfetzen, in denen der Verkauf des Restaurants angeschnitten wurde. Cal blieb an ihrer Seite, bis sie in die Küche huschte, um nach dem Rechten zu sehen. Als sie ins