Taï-pan

à son père. Et Struan ne lui avait jamais posé de questions. Mais il savait que Culum dépérissait loin d’elle et que cela lui brouillait les idées. Struan se rappelait sa propre jeunesse, et son amour fou pour Ronalda. À cet âge, tout paraît si net, et important, et propre…
    « Allons, Culum, petit, ne t’énerve pas comme ça, dit-il pour couper court à toute discussion. Il fait chaud et l’humeur s’en ressent. Assieds-toi et repose-toi un moment. La petite Karen est malade, et beaucoup de nos amis aussi. Il paraît que Tillman a la fièvre, et qui sait combien d’autres ?
    — Miss Tillman ?
    — Je ne pense pas.
    — Gorth dit qu’ils ferment leur comptoir demain. Il va passer l’été à Macao. Tous les Brock.
    — Nous irons à Hong Kong ; le comptoir reste ouvert ici.
    — Gorth dit qu’il vaut mieux passer l’été à Macao. Il a une maison là-bas. Nous y avons encore des biens, n’est-ce pas ? »
    Struan s’agita un peu dans son fauteuil.
    « Sûr. Prends une semaine, si tu veux. Passe-la à Macao, mais j’aurai besoin de toi à Queen’s Town. Et je te le répète, attention. Regarde derrière toi. Gorth n’est pas ton ami.
    — Et moi je te le répète, il l’est.
    — Il essaie de te berner, de te déséquilibrer, et un jour il te taillera en pièces.
    — Tu te trompes. Je le comprends. Il me plaît. Nous nous entendons très bien. Je m’aperçois que je peux converser avec lui et que j’aime beaucoup sa compagnie. Nous savons tous les deux que c’est difficile de le comprendre, pour toi et son père, mais… je ne sais pas, c’est difficile à expliquer.
    — Je ne comprends Gorth que trop bien, bon Dieu !
    — N’en parlons plus, dit sèchement Culum.
    — Je crois au contraire qu’il faut en parler. Gorth t’a envoûté. C’est mortel, ça, pour un Struan.
    — Tu vois Gorth à ta façon. Il est mon ami. »
    Struan ouvrit une boîte, prit un cigare, l’alluma lentement et jugea le moment venu de parler à son fils.
    « Tu crois que Brock acceptera que tu épouses Tess ? »
    Culum rougit.
    « Je ne vois pas pourquoi il dirait non, s’écria-t-il impulsivement. Gorth n’est pas contre.
    — Tu en as discuté avec lui ?
    — Je n’en ai pas discuté avec toi. Ni avec personne. Pourquoi veux-tu que j’en parle à Gorth ?
    — Alors comment sais-tu qu’il n’est pas contre ?
    — Je le suppose. Il dit souvent que Miss Brock et moi semblons bien nous entendre, et il m’encourage à lui écrire, comme ça.
    — Tu estimes que je n’ai pas le droit de te demander quelles sont tes intentions à l’égard de Miss Brock ?
    — Tu en as le droit, certainement. Mais… Eh bien oui. J’ai songé à l’épouser. Mais je n’ai rien dit à Gorth. »
    Culum se tut et s’épongea le front. Il était gêné ; la brutalité de la question du Taï-pan, touchant ce qu’il avait de plus présent à l’esprit, l’avait secoué et, bien qu’il voulût en parler, il craignait que son amour ne fût moqué ou souillé. Morbleu, j’aurais dû m’y préparer, ragea-t-il, et il s’entendit parler, presque malgré lui, d’une voix précipitée :
    « Mais je ne pense pas que mon… mon affection pour Miss Brock regarde qui que ce soit pour le moment. Rien n’a été dit, et il n’y a rien… enfin, je veux dire que mes sentiments pour Miss Brock sont mon affaire.
    — C’est ton opinion, je le conçois, mais ça ne veut pas dire qu’elle est juste. As-tu imaginé qu’on pourrait se servir de toi ?
    — Miss Brock ?
    — Gorth. Et le père Brock.
    — As-tu jamais songé que ta haine pour eux influe sur ton jugement ? rétorqua. Culum.
    — Sûr. J’y ai pensé. Mais toi, Culum ? T’es-tu jamais dit qu’ils pouvaient se servir de toi ?
    — En admettant que tu aies raison. Supposons que j’épouse Miss Brock. Ne serait-ce pas favorable à tes affaires ? »
    Struan était heureux que le problème soit enfin abordé ouvertement.
    « Non. Parce que Gorth te dévorera, quand tu seras Taï-pan. Il prendra tout ce que nous possédons et il te démolira – pour devenir la Noble Maison.
    — Pourquoi détruirait-il le mari de sa sœur ? Pourquoi ne pourrions-nous pas nous associer ? Brock et Struan. Je m’occuperais de la partie commerciale, et lui de la navigation.
    — Et qui serait Taï-pan ?
    — Nous pouvons partager ça, Gorth et moi.
    — Il ne peut y avoir qu’un seul Taï-pan. C’est ça que ça veut