Taï-pan

dire. C’est la loi.
    — Mais ta loi n’est pas forcément la mienne. Ni elle de Gorth. Nous pouvons nous instruire par les erreurs des autres. La fusion de nos deux compagnies nous apporterait des avantages immenses.
    — C’est ça que veut Gorth ? »
    Struan se demanda s’il ne s’était pas trompé, au sujet de son fils. La fascination de Culum devant Tess, et sa confiance en Gorth seraient l’instrument de la destruction de la Noble Maison. Plus que trois mois et je partirai pour l’Angleterre ! Dieu de dieu !
    « Hein ? insista-t-il.
    — Nous n’en avons jamais parlé. Nous parlons de commerce et d’échanges et d’importation, ce genre de choses. Et nous cherchons le moyen de vous faire faire la paix, tous les deux. Mais une fusion serait avantageuse, non ?
    — Pas avec ces deux-là. Tu n’es pas de taille. Pas encore.
    — Mais je le serai un jour ?
    — Peut-être. Tu crois vraiment que tu pourrais dominer Gorth ?
    — Je n’en aurais peut-être pas besoin. Pas plus qu’il n’aurait besoin de me dominer. Disons que j’épouse Miss Brock. Gorth a sa compagnie, nous avons la nôtre. Séparées. Nous sommes toujours en concurrence. Mais à l’amiable. Sans haine, dit Culum, et il poursuivit d’une voix soudain plus dure : Pensons un moment en Taï-pan. Brock a une fille bien-aimée. Je m’insinue dans ses bonnes grâces et dans celles de Gorth. En l’épousant, je calme l’animosité de Brock contre moi pendant que je m’instruis et que je gagne de l’expérience. En brandissant toujours l’appât d’une fusion. Alors je peux les écraser à mon heure, quand je serai prêt. Un projet sûr, magnifique. La peste soit de la fille. Je m’en sers… pour la plus grande gloire de la Noble Maison ! »
    Struan ne répondit pas. Culum reprit :
    « As-tu jamais considéré les possibilités, mais sans parti pris ? J’avais oublié que tu es beaucoup trop malin pour ne pas avoir remarqué que j’étais amoureux d’elle.
    — Sûr. Je vous ai considérés, tous les deux, Tess et toi, sans parti pris, comme tu dis.
    — Et ta conclusion ?
    — Que les dangers surpassent pour toi les avantages.
    — Alors tu me déconseilles formellement de l’épouser ?
    — Je te déconseille de l’aimer. Mais le fait est là, tu l’aimes, ou tu le crois. Et le fait est, aussi, que tu l’épouseras à la première occasion. »
    Struan tira longuement sur son cigare et demanda :
    « Tu crois que Brock l’acceptera ?
    — Je ne sais pas. Je ne le crois pas, hélas !
    — Je le crois, hélas !
    — Mais toi non ?
    — Je te l’ai déjà dit une fois : je suis le seul homme sur terre en qui tu puisses avoir entière confiance. À la condition que, par tes calculs, tu n’ailles pas contre la maison.
    — Mais tu estimes qu’un tel mariage serait contraire aux intérêts de la compagnie ?
    — Je n’ai pas dit ça. J’ai dit que tu n’en comprends pas les dangers. Écoute… Elle est très jeune. Veux-tu l’attendre cinq ans ?
    — Oui, s’écria Culum, atterré par cette éternité. Oui, par Dieu ! Tu ne sais pas ce qu’elle est pour moi. Elle… eh bien, c’est la seule fille au monde que je pourrais jamais vraiment aimer. Je ne changerai pas, et toi tu ne peux pas le comprendre, n’est-ce pas ? Oui, j’attendrai cinq ans. Je l’aime.
    — Et elle ?
    — Je ne sais pas. Je… j’ai l’air de lui plaire. Je prie Dieu qu’elle m’aime. Mon Dieu, mon Dieu, que vais-je faire ? »
    Grâce au Ciel, je n’ai plus cette jeunesse, pensa Struan avec compassion. Je sais à présent que l’amour est comme la mer, parfois calme parfois houleux. C’est dangereux, merveilleux, mortel, vivant. Mais jamais permanent ; mouvant et changeant. Et unique pour seulement un instant fugace aux yeux du temps.
    « Tu ne vas rien faire, petit. Mais je parlerai à Brock ce soir.
    — Non, s’écria Culum, anxieusement. C’est ma vie, à moi. Je ne veux pas que…
    — Ce que tu désires touche ma vie à moi, et celle de Brock. Je vais lui parler.
    — Alors tu veux bien m’aider ? »
    Struan chassa une mouche importune.
    « Et les vingt guinées, Culum ?
    — Quoi ?
    — L’argent de mon cercueil. Les vingt pièces d’or que Brock m’a données, et que tu as gardées. As-tu oublié ? »
    Culum ouvrit la bouche pour dire non, mais il se ravisa. Son angoisse voilait son regard.
    « Oui, j’avais oublié. Du moins, je n’y pensais plus. Mais