Taï-pan

tuer Gorth… si Culum avait la vérole. De la façon la plus cruelle. Sûr, pensa-t-il froidement, je sais très bien être cruel. Ce ne sera pas un simple assassinat… ni une mort rapide, bon Dieu !
    « Tu as une mine épouvantable, Culum chéri, dit Tess. Tu devrais vraiment te coucher de bonne heure.
    — Oui. »
    Ils se promenaient sur la praia , dans la nuit paisible, après le dîner. Il avait la tête plus dégagée, mais ses souffrances étaient presque intolérables.
    « Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-elle, devinant son tourment.
    — Rien, ma chérie. J’ai un peu trop bu, c’est tout. Et ces bandits ne sont pas toujours très aimables. Par le Seigneur Dieu, je jure de ne plus boire d’un an ! »
    Mon Dieu, faites qu’il n’arrive rien. Que la semaine passe vite – et qu’il n’arrive rien !
    « Rentrons, dit-elle en lui prenant fermement le bras pour retourner chez les Brock. Une bonne nuit de repos te fera le plus grand bien. »
    Elle se sentait très maternelle, et ne pouvait s’empêcher d’être heureuse de le voir ainsi sans défense.
    « Je suis contente que tu jures de ne plus boire, chéri. Papa s’enivre affreusement, de temps en temps, et Gorth ! Les fois où que je l’ai vu rouler sous la table !
    — Les fois où je l’ai vu… rectifia-t-il.
    — Les fois où je l’ai vu… Oh ! que je suis heureuse de penser que nous serons bientôt mariés ! »
    Quelle raison invraisemblable Gorth aurait-il pu avoir de faire ça ? se demanda Culum. Le Taï-pan exagère sûrement.
    Un domestique leur ouvrit la porte et Culum escorta Tess au salon.
    « Déjà de retour, mon cœur ? s’étonna Liza.
    — Je me sens un peu lasse, Ma.
    — Eh bien, dit Culum, je vais rentrer. À demain. Irez-vous au cricket ?
    — Oh ! oui, allons-y, Ma !
    — Vous nous escorterez peut-être bien, Culum, petit ?
    — Merci, très volontiers. À demain. Bonsoir, Mrs. Brock. »
    Culum embrassa la main de Tess et se retourna comme Gorth entrait.
    « Salut, Culum. Je t’attendais. Je vais boire un verre au club. Viens donc.
    — Pas ce soir, merci. Je suis vanné. Trop de sorties. Et demain, il y a le cricket.
    — Un petit coup te fera pas de mal. Après avoir été attaqué, rien de tel.
    — Pas ce soir, Gorth. Merci quand même. À demain.
    — Comme tu veux, mon vieux. Allez, soigne-toi bien ! »
    Gorth l’accompagna jusqu’à la porte et la ferma sur lui, puis il rentra au salon. Liza l’examina attentivement.
    « Gorth, qu’est-ce qui s’est passé hier soir ?
    — Le pauvre en a pris une terrible. J’ai quitté le club, comme je t’ai dit, avant lui, alors j’en sais rien. Qu’est-ce qu’il t’a dit, Tess ?
    — Simplement qu’il avait trop bu, et que des bandits l’avaient attaqué. Pauvre Culum, dit-elle en riant, je crois qu’il est guéri pour bien longtemps du démon de l’alcool !
    — Tess, chérie, tu veux aller me chercher mes cigares ? Ils sont sur ma commode. »
    Tess sortit en courant.
    « Il paraît, dit Gorth, paraît que notre Culum a comme on dit pris le mors aux dents.
    — Quoi ?
    — Y a pas de mal. J’aurais peut-être mieux fait de me taire. Y a pas de mal si un homme fait attention, bon Dieu. Tu sais ce que c’est qu’un homme.
    — Mais il va se marier avec Tess ! Elle va pas épouser un roué !
    — Ouais. Je crois que je dirai deux mots au gamin. À Macao, mieux vaut faire attention, y a pas de doute. Si Pa était là, ce serait différent. Mais faut que je protège la famille, et le pauvre gars de ses faiblesses. Tu ne diras rien de tout ça, hé ?
    — Non, naturellement, grommela Liza, en pensant qu’elle devrait peut-être se raviser… Tess ira pas épouser un coureur ! Mais Culum est pas comme ça. Tu es bien sûr de ce que tu racontes ?
    — Ouais. Du moins, c’est ce que les camarades ont dit.
    — J’aimerais bien que votre père soit là.
    — Ouais », dit Gorth, puis il ajouta, comme s’il prenait brusquement une décision : « Je crois que je m’en vais aller faire un tour à Hong Kong dans un jour ou deux. Je causerai à Pa. Ce sera le mieux. Et puis j’aurai une bonne conversation avec Culum. Oui. Je partirai par la marée. »

36
    S TRUAN posa le dernier feuillet de la traduction anglaise des documents russes. Lentement, il rassembla les pages et les rangea dans le portefeuille.
    « Et alors ? dit May-may. Pourquoi si fantastical silencieux, heya ? »
    Elle était