Taï-pan

qu’il pourra. Devons-nous courir le risque de mettre Shevaun au courant, ou simplement lui donner une copie du dossier à remettre à son père ?
    — Il ne faut pas le lui laisser lire, ni même lui dire ce qu’il renferme. C’est une femme, après tout. On ne sait jamais de quoi les femmes sont capables. Elle pourrait tomber amoureuse de Sergueyev. Alors elle larguerait les États-Unis d’Amérique, parce que la logique féminine lui dit qu’elle doit protéger le conjoint, sans tenir compte de l’héritage ni du reste. Ce serait désastreux que Sergueyev sache que nous sommes au courant de tout ce qu’il y a dans ce dossier.
    — J’aimerais réfléchir à tout cela, dit Cooper en renouant le ruban. Je vais vous paraître pompeux, mais ma patrie saura vous remercier.
    — Je ne veux pas de remerciements, Jeff. Mais ça me rendrait peut-être service si le sénateur Tillman et d’autres diplomates commençaient à tourner en ridicule la gaffe de Lord Cunnington au sujet de cette région-ci.
    — Oui. Considérez que c’est fait. Au fait, vous me devez vingt guinées.
    — Pour quoi ?
    — Vous avez oublié notre pari ? À propos du nu ? Le premier jour, Dirk. La peinture d’Aristote, représentant la prise de possession de l’île, entrait dans le pari, souvenez-vous.
    — Sûr. Qui est-ce ? » demanda Struan.
    Vingt guinées, ce n’est pas beaucoup contre l’honneur d’une femme, pensa-t-il. Sûr, mais, sangdieu, j’aimais bien ce tableau.
    « Shevaun. Elle me l’a dit il y a deux jours. Elle m’a dit qu’elle allait se faire peindre, comme la duchesse d’Albé.
    — Vous allez la laisser faire ?
    — Je ne sais pas. »
    Un léger sourire éclaira les traits de Cooper, et en chassa, momentanément, l’angoisse habituelle.
    « Le voyage en mer mettrait fin à cette histoire, n’est-ce pas ?
    — Pas avec cette fillette. Je vous ferai porter une bourse demain. Si j’ai bonne mémoire, le perdant s’engageait à faire peindre le gagnant sur le tableau. Ce sera fait.
    — Peut-être accepteriez-vous la peinture ? En cadeau. Je demanderai à Aristote de nous peindre tous les deux dessus, hé ?
    — Ma foi, merci. Ce tableau m’a toujours bien plu. »
    Cooper agita le rouleau de papiers.
    « Nous reparlerons de tout cela demain. J’aurai pris une décision, sur le voyage de Shevaun.
    — Très bien. Mettez les documents dans votre coffre-fort, pour plus de sécurité.
    — Oui. Merci de votre confiance, Taï-pan. »
    Struan descendit à terre et se rendit au bureau provisoire qu’il avait fait installer sur les nouvelles parcelles du bord de mer. Vargas l’y attendait.
    « Commençons d’abord par toutes les mauvaises nouvelles, Vargas.
    — Nous avons reçu un rapport de nos agents à Calcutta. Il semblerait que le Gray Witch a trois jours d’avance sur le Blue Cloud .
    — Ensuite ?
    — Les prix de la construction sont énormes, senhor. Après l’éditorial d’hier, ma foi, j’ai interrompu tous les travaux. Peut-être devrions-nous limiter les pertes.
    — Faites reprendre le travail immédiatement et doublez notre main-d’œuvre demain.
    — Bien, senhor. Les nouvelles de la bourse de Londres sont mauvaises. Le marché est très instable. Le budget n’a pas encore été équilibré et on s’attend à une crise financière.
    — C’est normal. Vous n’avez donc pas de désastre particulier à rapporter ?
    — Aucun, senhor. Naturellement, les vols sont incroyablement fréquents. Depuis votre départ, il y a eu trois actes de piraterie et une douzaine de tentatives. Deux jonques pirates ont été capturées et les équipages au complet pendus en public. Quarante à cinquante voleurs et coupe-jarrets sont fouettés tous les mercredis. Il ne se passe guère de nuit qu’une maison ne soit cambriolée. Désolant. Ah ! au fait, le major Trent a ordonné un couvre-feu pour tous les Chinois, au coucher du soleil. Il semble que ce soit le seul moyen de les maîtriser.
    — Où est Mrs. Quance ?
    — Toujours sur le petit ponton, senhor. Elle a fait annuler son passage pour l’Angleterre. Apparemment, le bruit court que le senhor Quance est toujours à Hong Kong.
    — L’est-il ?
    — Je n’aimerais pas penser que nous avons perdu l’immortel Quance, senhor.
    — Et où en est notre Mr. Blore ?
    — Il dépense de l’argent comme si les rochers de Hong Kong étaient en or massif. Naturellement, ce n’est pas notre argent, dit