Taï-pan

portugais, au sujet des Triades. Et de Gordon Chen. Il savait qu’il devait confier ce renseignement à Longstaff, sinon cela donnerait l’impression qu’il cherchait à protéger son fils, lorsque le rapport officiel lui parviendrait. Si Gordon faisait partie de cette bande, cela le débusquerait. Sinon, aucun mal n’était fait.
    « Par exemple ! Quelle histoire ridicule ! s’écria Longstaff en riant.
    — Sûr, répandue par mes ennemis, sans aucun doute. Mais publiez une proclamation au sujet des Triades et donnez au major Trente l’ordre de les écraser sans pitié. Autrement, nous allons avoir tous les maudits mandarins sur le dos.
    — Bonne idée. Excellent, morbleu. Je vais demander à Horatio de… Ah ! diable, je lui ai accordé deux semaines de permission à Macao. Puis-je vous emprunter Mauss ?
    — Certainement. Je vous l’envoie. »
    Struan parti, Longstaff s’assit à son bureau.
    « Mon cher Sir William, déclara-t-il à son verre, je nage dans l’euphorie. Pour parler franchement, je suis enchanté de quitter cette île malodorante. Je me moque éperdument de ce qui peut lui arriver – ainsi qu’aux marchands, aux Chinois ou aux foutus Triades. Nous verrons ce que contient ce fameux portefeuille. Et quand nous serons de retour en Angleterre, nous prendrons notre décision. Si Cunnington a été renversé, nous pourrons soutenir Hong Kong, à notre avantage… Si Cunnington est encore en place, je pourrai tomber d’accord avec lui et larguer cette île. Parce que j’aurai les papiers, la clef de la chambre à coucher de n’importe quel ministre des Affaires étrangères et aussi beaucoup de thé. »
    Il se renversa dans son fauteuil en éclatant de rire. Quelques jours plus tôt, un émissaire privé de Ching-so était arrivé pour annoncer que les graines demandées par Horatio seraient expédiées dans deux semaines.
    « Je dirai, Excellence, que vous n’avez pas perdu votre journée ! » jubila-t-il.
    À bord du Resting Cloud , Struan trouva May-may déjà couchée dans ses appartements ; elle avait bien meilleure mine et paraissait plus forte.
    « Je suis très gracieusement heureuse d’être chez nous, Taï-pan. Là, tu vois ! Ta vieille mère obéit comme un matelot. J’ai bu deux tasses de cinchona et je suis prête à en avaler trois de plus.
    — Hein ? grogna Struan, pris de soupçons.
    — Mais oui, absolu oui. Et ne me regarde pas comme ça ? C’est la vérité que je dis ! Est-ce que je suis une putain Hoklo. Une mendiante de moins que rien ? Est-ce que je mens comme je parle ? Une promesse est une promesse, et ne l’oublie pas. Naturellement, ajouta-t-elle d’une voix mielleuse, maintenant je prends la potion magique infecte avec du jus de mangue, ce que n’importe quelle femme normale aurait eu l’idée immédiate, mais pas un homme, grands dieux non, c’est bien trop simple. KM ! Les hommes ! »
    Struan réprima son sourire et sa joie de la voir redevenir elle-même.
    « Je vais revenir tout à l’heure. Et toi, reste au lit.
    — Ha ! Est-ce que je romps les promesses ? Est-ce que je suis une fiente de tortue de rien ? protesta-t-elle en tendant la main comme une impératrice. Taï-pan ! »
    Il lui baisa la main galamment ; elle lui sauta au cou, en éclatant de rire.
    « Va vite, mon fils, et pas dans le sale bordel, heya ! »
    Struan monta dans sa propre cabine, ouvrit son coffre et prit une des deux copies des rapports et des cartes du portefeuille, qu’il avait fait faire avec soin. Il les glissa dans sa poche, en même temps que le petit sac contenant le restant du cinchona.
    Puis il reprit son canot.
    «  Boston Princess  », dit-il, nommant le ponton de Cooper-Tillman.
    Le soleil vacillait sur l’horizon, mais ses feux semblaient voilés par une brume invisible.
    « Qu’est-ce que vous pensez de ça, bosco ?
    — Sais pas. J’ai déjà vu ça dans les mers du Sud, avant du beau temps et du mauvais aussi. Si la lune a un halo cette nuit, peut-être bien qu’on va avoir de la pluie. »
    Ou pire, se dit Struan. Il se leva et se tourna vers le chenal ouest. Pas le moindre signe du White Witch . Ma foi, pensa-t-il, ils ont peut-être attendu, pour appareiller à l’aube. Je ne veux pas encore penser à toi, Tyler.
    Le canot accosta le long du Boston Princess . C’était un énorme trois-ponts, un ancien navire marchand converti en ponton et définitivement au mouillage.
    Struan escalada l’échelle de