Terror
Gerüchte denn?«
»Dass dieses … Wesen aus dem Eis, diese Erscheinung, der Teufel … das Schiff betritt, wie es ihm beliebt, und spätnachts durch das Lastdeck streift.«
»Nein«, erwiderte Irving. »Davon habe ich noch nicht gehört.«
»Wenn man viele Wachen allein hier unten verbringt«, bemerkte der Mann auf der Pritsche, »dann hört und sieht man alles.«
»Gute Nacht, Mr. Thompson.« Irving griff nach seiner blakenden Lampe und machte sich auf den Weg in Richtung Bug.
Es gab nur noch wenige Orte auf dem Lastdeck, die zu durchsuchen waren, und Irving hatte die Absicht, die Sache schnell hinter sich zu bringen. Die Totenkammer war verriegelt, und der Leutnant hatte den Kapitän nicht um den Schlüssel gebeten. Nachdem er das Schloss überprüft hatte, stapfte er weiter. Er wollte gar nicht sehen, was die krabbelnden und kauenden Geräusche hinter der dicken Eichentür hervorrief.
Die einundzwanzig riesigen eisernen Wassertanks zu beiden Seiten des Schiffsrumpfs boten kein Versteck. Also nahm sich Irving die Kohlenverschläge vor, wobei seine Laterne in der stickigen, rußschwarzen Luft trüb wurde. Die Kohlensäcke, die einmal alle Winkel gefüllt und vom Boden bis zu den Deckenbalken gereicht hatten, zogen sich jetzt nur noch wie niedrige Dämme aus Sandsäcken an den Wänden hin. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Lady Silence ausgerechnet in einem dieser lichtlosen, wie die Pest stinkenden Höllenlöcher zwischen Brackwasser und Ratten Unterschlupf gesucht haben sollte. Trotzdem musste er sich mit eigenen Augen davon überzeugen.
Nachdem er die Kohlenverschläge und die Stapel mittschiffs durchsucht hatte, steuerte Irving auf die letzten Kisten und Fässer in der Vorpiek zu. Diese lagen zwei Decks unterhalb des Mannschaftslogis und Mr. Diggles wuchtigem Herd. Vom Orlopdeck führte eine schmale Leiter in dieses Lager herab.
Tonnen von Holz, die von den Deckenbalken hingen, verwandelten den Raum in ein Labyrinth. Der Leutnant kam nur noch geduckt voran, obwohl sich hier inzwischen weit weniger Kisten, Fässer und Stapel befanden als noch vor zweieinhalb Jahren.
Aber dafür umso mehr Ratten. Viel mehr Ratten.
Er spähte zwischen und in einige der größeren Kisten und vergewisserte sich, dass die vom Matschwasser umspülten Fässer entweder leer oder verschlossen waren. Gerade als er um die steile Leiter herumgetreten war, sah er etwas Weißes aufblitzen; dann hörte er außerhalb des schwachen Lichtkreises heftiges Atmen und Keuchen und fieberhaftes Geraschel. Dort bewegte sich etwas Großes, und es war nicht die Eskimofrau.
Irving hatte keine Waffe bei sich. Blitzartig schoss ihm der Gedanke in den Sinn, die Lampe fallen zu lassen und durch die Dunkelheit zurück zur Treppe im Mittschiff zu flüchten. Doch natürlich folgte er dieser Regung nicht. Stattdessen machte er einen Schritt nach vorn und rief mit einer Stimme, die stärker und befehlsgewohnter klang, als er es in diesem Augenblick für möglich gehalten hätte: »Wer ist da? Sofort heraustreten!«
Dann sah er sie auch schon im Schein seiner Laterne. Der schwachsinnige Magnus Manson, der größte Mann der gesamten Expedition, war dabei, sich in seine Hose zu mühen. Mit klobigen, schmutzstarrenden Fingern fummelte er an den Knöpfen herum. Einige Schritte von ihm entfernt streifte sich der kaum fünf Fuß messende Kalfaterersmaat Cornelius Hickey die Hosenträger über.
John Irving stand der Mund offen. Es dauerte mehrere Sekunden, bis die Realität dessen, was er hier vor sich hatte, zu ihm durchgedrungen war: Sodomiten. Selbstverständlich hatte er schon von solchem Treiben gehört; er hatte sich mit seinen Maaten darüber lustig gemacht und sogar einmal auf der Excellent die Züchtigung eines Fähnrichs miterlebt, der derlei Schandtaten gestanden hatte. Aber Irving hätte nie gedacht,
dass er einmal auf einem echten Schiff zusammen mit Männern dienen würde, die …
Der Riese Manson tat einen unheilverkündenden Schritt in seine Richtung. Der Kerl war so groß, dass er überall unter Deck den Kopf einziehen musste, um sich nicht an den Balken zu stoßen. Diese Haltung war ihm so zur Gewohnheit geworden, dass er auch an der frischen Luft herumlief wie ein Buckliger. Mit seinen riesigen, weißlich schimmernden Händen sah er aus wie ein Scharfrichter, der auf einen Verurteilten zutritt.
»Magnus«, zischte der Kalfaterersmaat mit den hervorquellenden Augen, »nein.«
Irvings Kiefer sank noch tiefer. Wollten ihn diese …
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