Terror

zu groß, Sir«, ließ sich der Seesoldat vernehmen. Wie Goodsir wusste, war er für die Erkundungsfahrt eingeteilt worden, weil er einer der wenigen Männer an Bord beider Schiffe war, die je etwas Größeres gejagt hatten als ein Moorhuhn.
    »Das ist mir klar, Gefreiter Pilkington.« Gore übernahm die Schrotflinte von Des Voeux und schob ruhig eine Patrone in den Lauf, während die Männer durch die Hagelhaufen in Richtung der dunklen Wolken jenseits der eisberggesäumten Küste marschierten.
    »Vielleicht sind das ja gar keine Prankenabdrücke, sondern etwas anderes. Ein Polarhase vielleicht, der durch den Matsch gehüpft ist und die Spuren mit seinem ganzen Körper hinterlassen hat.« Des Voeux wirkte aufgeregt.
    »Ja«, erwiderte Gore abwesend. »Vielleicht haben Sie recht, Charles.«
    Doch natürlich waren es Tatzenabdrücke. Dr. Harry D. S. Goodsir hegte daran nicht den geringsten Zweifel. Genauso wenig wie die anderen Männer. Goodsir, der in seinem Leben bisher höchstens ein Kaninchen oder ein Rebhuhn erlegt hatte, konnte sehr wohl erkennen, dass das nicht die Spuren eines kleinen Tiers waren, das seinen Körper abwechselnd nach links und rechts geworfen hatte, sondern die eines Lebewesens, das sich zuerst auf vier und auf den letzten fünfzig Faden Wegstrecke – wenn er seinen Augen trauen konnte – auf zwei Beinen fortbewegt hatte. Ab da waren es tatsächlich die Spuren eines aufrecht gehenden Mannes, falls dieser Mann Füße so lang wie Goodsirs
Unterarme hatte und mit jedem Schritt fünf Fuß zurücklegen konnte und dabei nicht die Abdrücke von Zehen, sondern die Furchen von Klauen hinterließ.
    Sie erreichten die windgepeitschte Stelle, an der sich Goodsir vor vielen Stunden auf die Knie geworfen hatte. Auf dem Kies waren die Hagelkörner in zahllose Eisscherben zersprungen, und der Fleck war fast genauso kahl wie zuvor. Hier hörten die Spuren einfach auf.
    »Verteilt euch.« Gore hielt die Flinte immer noch lässig unter dem Arm, als würde er gerade einen Spaziergang durch den Park seiner Familie in Essex machen. Er deutete jeweils auf einen Mann und einen Abschnitt am Rand der kahlen Stelle, den dieser abschreiten sollte. Der steinige Flecken war nicht viel größer als ein Kricketplatz.
    Sie fanden nichts. Mehrere Minuten lang tappten die Männer vorsichtig hin und her, um bloß nichts zu übersehen und selbst keine Abdrücke auf dem glatten Schnee jenseits der Kiesfläche zu hinterlassen. Schließlich blieben sie stehen und starrten sich an. Sie bildeten einen fast vollkommenen Kreis. Es gab keine Spuren, die von dem Kiesfeld wegführten.
    »Leutnant Gore …«, begann Best.
    »Still«, fuhr ihn Gore an. »Ich muss nachdenken.« Er schritt an den reglos verharrenden Männern vorbei und blickte hinaus auf den Schnee, das Eis und die Hagelkörner um sie herum, als würde er hinter der ganzen Sache einen Schuljungenstreich vermuten. Es war wieder etwas heller geworden, da das Unwetter nach Osten weiterzog – inzwischen war es zwei Uhr früh.
    »Leutnant Gore«, beharrte Best. »Es ist wegen Tom Hartnell.«
    »Was ist mit ihm?« Gore machte sich gerade an seine dritte Runde um den Platz.
    »Er ist nicht hier. Gerade ist es mir aufgefallen – seit wir aus dem Zelt gekrochen sind, ist er nicht mehr bei uns.«
    Wie ein Mann rissen alle den Kopf herum. Einhundertfünfzig
Faden hinter ihnen erhob sich der niedrige Kamm, der das eingestürzte Zelt und den Schlitten verbarg. Auf der weiten Fläche aus Weiß und Grau bewegte sich nichts.
    Alle stürmten gleichzeitig los.
     
     
    Hartnell lag noch immer unter der Zeltleinwand. Er war am Leben, aber ohnmächtig. Auf der linken Kopfseite hatte er eine riesige Beule – das dicke Segeltuch war von dem faustgroßen Hagelkorn einfach durchschlagen worden –, und er blutete aus dem Ohr, doch Goodsir tastete bald einen langsamen Puls. Sie zogen den Bewusstlosen aus dem Zelt, holten zwei Schlafsäcke und betteten ihn so warm und bequem, wie es ging. Über ihnen zogen erneut dunkle Wolken dahin.
    »Wie schlimm ist es?«, erkundigte sich Leutnant Gore.
    Goodsir schüttelte den Kopf. »Das wissen wir erst, wenn er aufwacht … falls er aufwacht. Es ist sowieso ein Wunder, dass nicht mehr von uns das Bewusstsein verloren haben. Diese Hagelkörner waren ja wie Eisenkugeln.«
    Gore nickte. »Ich würde Tommy nur ungern verlieren, nachdem letztes Jahr schon sein Bruder John gestorben ist. Das wäre furchtbar für die Familie.«
    Goodsir erinnerte sich daran,