Texas Queen

Schönheitswettbewerben ein, und das muss endlich aufhören. Und zwar ab sofort.”
    “Ihre anderen Titel sind bei Weitem nicht so wertvoll wie dieser”, wandte er sachlich ein. “Mit diesem Titel könnten Sie sich, Ihrer Heimatstadt und Ihrer Ranch einen Riesengefallen tun. Verlieren können Sie in keinem Fall.”
    Niki erwiderte nichts und sah ihn nur ungeduldig mit ihren schönen blauen Augen an, die von langen dunklen Wimpern eingerahmt wurden.
    “Sie widersprechen mir nicht?”
    “Worauf wollen Sie denn hinaus? Ich warte noch darauf, etwas von Ihnen zu hören, das ich noch nicht weiß.”
    Darüber musste er lachen. “Niki, Sie stellen sich gegen die ganze Stadt, und wenn Ihnen das egal ist, kann ich wohl nichts dagegen tun. Andererseits frage ich mich, ob Sie nicht zu zwei kleinen Eingeständnissen bereit wären.”
    “Zum Beispiel?” Misstrauisch sah sie ihm in die Augen.
    “Könnten Sie nicht noch eine Weile warten, bis Sie Ihre Teilnahme zurückziehen? Wie wäre es, wenn Sie vorerst so tun, als wären Sie an dem Titel interessiert, aber dann kommen Sie einfach nicht zur Endausscheidung im nächsten Monat?”
    Verwundert dachte sie darüber nach. “Was würde das bringen?”, fragte sie schließlich.
    “Hard Knox könnte sich eine Zeit lang in Ihrem Glanz sonnen”, erklärte er. “Die Leute hier wären zufrieden oder etwa nicht?”
    Niki zögerte. “Ganz bestimmt wären sie das.” Seufzend kam sie auf den Schreibtisch zu und blieb vor dem Stuhl stehen, auf dem Clay saß. “Was wollen Sie denn damit erreichen?”
    “Mother Hubbard, das heißt, Eve Hubbard, sie ist … sagen wir mal, ein ungewöhnlicher Mensch. Der Wettbewerb war ihre Idee, und sie möchte nicht, dass irgendetwas schiefläuft.”
    Er zögerte einen Moment, ehe er weitersprach. “Wenn Sie jetzt Ihre Teilnahme absagen, muss eine Kandidatin für Sie nachrücken, und Eve glaubt, dass das nach außen hin nicht gut wirkt. Außerdem findet sie, dass Sie gute Aussichten auf den Titel hätten, und …” Mist, das hätte er nicht sagen sollen. Er sah, wie Niki sich noch mehr verschloss. “Immer mit der Ruhe”, meinte er hastig, um sie zu besänftigen. “Wenn Sie am entscheidenden Tag nicht da sind, brauchen Sie sich keine Gedanken darüber zu machen, welche Kandidatin gewinnt.”
    Ernsthaft dachte Niki über seinen Vorschlag nach. “Und was wäre das zweite Eingeständnis?”
    “Da draußen sind Fotografen, die schon den ganzen Nachmittag darauf warten, ein paar Bilder zu schießen.”
    “Ich mag nicht fotografiert werden.”
    “Ich doch auch nicht.”
    Verwundert sah sie ihn an. “Das hätte ich nicht gedacht bei den vielen Fotos, die man von Ihnen in den Zeitungen sieht.”
    Wenigstens waren ihr die Fotos aufgefallen. Clay zwang sich, ein Lächeln zu unterdrücken. “Mir gefällt es auch nicht. Ich komme mir jedes Mal albern vor, aber es gehört zu meinem Job.”
    “Zu meinem nicht.”
    “Wirklich nicht? Wieso ist dann eine ganze Wand in der Bar mit Ihren Fotos zugepflastert?”
    Niki errötete, und das ließ sie noch hinreißender aussehen. “Das war nicht meine Idee.”
    “Aber Sie haben es zugelassen. Warum weigern Sie sich jetzt? Die Fotografen wollen nur ihre Arbeit erledigen. Nur ein paar Aufnahmen, das dauert nicht lange. Und was Ihr Ausscheiden aus dem Wettbewerb betrifft – also bitte schicken Sie Mother Hubbard noch keine schriftliche Absage. Einverstanden?”
    “Clay.” Besorgt runzelte sie die Stirn. “Ich fühle mich bei dem Ganzen sehr unwohl.”
    “Mir kommt es goldrichtig vor”, erwiderte er und sah sie eindringlich an.
    Nach einem Moment seufzte sie. “Also schön, ein paar Fotos. Aber Ihnen muss klar sein, dass der Wettbewerb für mich nicht infrage kommt. Den Titel könnte ich ohnehin nicht annehmen, weil ich kein Cowgirl bin. Werden Sie das akzeptieren?”
    “Wenn es Ihr letztes Wort ist, werde ich mich fügen müssen.”
    “Und Sie bedrängen mich nicht weiter?”
    “Das habe ich nicht versprochen.” Lachend stand er auf und ergriff ihren Arm, bevor Niki sich sträuben konnte. Ihre Haut fühlte sich warm und weich an. “Sind Sie bereit, sich der tobenden Menge zu stellen?”
    Sie lächelte nicht über seinen Scherz, aber wenigstens nickte sie.
    Die erste Runde habe ich gewonnen, dachte er. Aber bis zum endgültigen Sieg muss ich noch viele weitere Runden überstehen.
    Letztendlich hätte Niki fast allem zugestimmt, nur um aus Clays Nähe zu kommen. In dem kleinen Büro konnte sie sich