Théodoric le Grand

berge où ils ont pris position.
Ils l’ont défrichée sur environ un quart de mille. Pour faciliter
l’installation de leurs campements, ou pour s’assurer une plus grande liberté
de mouvement en prévision des combats à venir. Peut-être tout simplement afin
de se procurer du bois pour leurs feux, je ne saurais le dire.
    — Et de notre côté ? La forêt borde-t-elle la rive
tout du long ?
    —  Ja, Roi Théodoric. Comme vous l’avez dit, ils
auraient eu largement le temps de l’abattre, s’ils l’avaient voulu. Peut-être
ont-ils estimé que les arbres gêneraient le déploiement de nos forces.
    Théodoric acquiesça de nouveau.
    — Autre chose, optio  ?
    — Nous avons noté un autre détail qui vaut la peine
d’être rapporté.
    Il s’agenouilla pour tracer dans la poussière, à l’aide
d’une branche, deux lignes parallèles pour représenter le cours d’eau, et une
croix pour signaler notre position.
    — Sur le secteur le plus élevé en amont, vers le nord,
ils ont bâti deux plates-formes destinées à l’envoi de signaux. Ces feux et
leurs fumées seront visibles jusqu’à l’embouchure.
    — Des plates-formes, as-tu dit ? demanda
Théodoric. Pas des tours ?
    — Des plates-formes, ja.
    L’ optio dessina deux petits rectangles à l’extrémité
de son schéma.
    — Ici, à peu près. Pas très hautes ni très robustes, et
assez proches l’une de l’autre.
    — Bien, bien…, fit Théodoric. Cela ressemble fort au
vieux système du carré de Polybe, on dirait. Il faudra que je me rende là-bas,
une nuit prochaine, et que j’assiste à leurs opérations. Thags izvis ,
bon optio. Remercie aussi tes compagnons éclaireurs. Il ne fait aucun
doute que de son côté, Odoacre a dû disposer ses propres speculatores dans
ces bois ; ils ont donc pu suivre notre progression. Ils ont déjà sûrement
une idée assez précise de nos effectifs, mais j’aimerais autant qu’ils ne
sachent rien de notre déploiement à venir. Prends tous les hommes dont tu auras
besoin, optio, et retourne aux avant-postes. Tâche d’éliminer tous ces
guetteurs avant que nous ne prenions possession de la berge. Habái ita swe.
    L ’optio salua, bondit en selle et fit signe à ses
hommes de le suivre. Théodoric resta agenouillé auprès du schéma dessiné au
sol, et manda auprès de lui ses maréchaux, ses généraux et le roi Freidereikhs.
    — Nous allons séparer nos colonnes, et en écarter
plusieurs de la piste principale.
    Pointant du doigt plusieurs endroits du schéma, il donna
instruction à chacun de disposer tel ou tel corps de cavalerie ou d’infanterie
et tel ou tel chariot d’approvisionnement dans une position précise. Montrant
alors à Pitzias un point situé assez haut vers l’amont, il précisa :
    — J’aimerais que tu équipes le détachement que je vais
envoyer là d’outils destinés à abattre des arbres. Qu’ils transportent les
troncs au bord de la rivière, au cas où j’en aurais besoin pour faire passer
sur la berge opposée des hommes ou du ravitaillement.
    Théodoric se tourna enfin vers le jeune Freidereikhs.
    — Tu avais envie, il y a peu, de faire usage de nos
machines de siège. Tu vas enfin en avoir l’occasion. J’aimerais qu’on les
dresse et qu’on les aligne…
    — Des engins de siège ? Mais nos éclaireurs ont
dit qu’il n’y avait aucune construction en dur, ni murs ni palissades…
    Manifestant une certaine exaspération, Théodoric lui coupa
la parole :
    — Il va falloir te plier à mes excentricités, jeune
homme ! Dis-toi que j’ai peut-être envie d’entendre le bruit de détente de
ces machines… Mais je ne supporte pas que l’on critique mes plans de bataille.
    Freidereikhs, confus, s’empressa de répliquer :
    —  Ja, ja, bien sûr. Mes hommes vont tâcher de
tirer de jolis bruits de ces catapultes.
     
    *
     
    Trois ou quatre jours plus tard, nos colonnes, menées par
Théodoric, s’avancèrent jusqu’au Sontius où elles furent maintenues à bonne
distance de la berge, à couvert dans la forêt, tandis que plusieurs
détachements se déployaient au nord comme au sud. Il ne tenta même pas de se
rapprocher de la rivière pour jeter un coup d’œil sur la rive opposée. À vrai
dire, il ne parut accorder aucune importance à l’immense armée ennemie déployée
de l’autre côté, mais accorda la plus grande attention au positionnement de ses
propres troupes, à mesure qu’elles avançaient, ainsi qu’aux