Théodoric le Grand

saint
Séverin, vous auriez tout intérêt à préparer une argumentation persuasive,
voire irrésistible, susceptible de convaincre Odoacre. Et sans plus tarder. On
vous ramènera à Ravenne dès demain.
    Il marqua une pause, le temps de calculer.
    — Deux jours pour vous y rendre, deux jours pour
revenir… Je vous laisse huit jours pour revenir ici avec la reddition
inconditionnelle d’Odoacre. Ita fiat ! Qu’il en soit ainsi !
     
    *
     
    Je fus chargé de reconduire l’archevêque Jean par la Via Popilia
jusqu’à la sortie d’Ariminum. Je l’escortai à travers nos lignes, muni d’un
sauf-conduit. Ensuite, ayant déployé le signum indutiae, le drapeau
blanc de la trêve, je l’accompagnai jusqu’aux sentinelles avancées défendant
Ravenne au sud du port de Classis. Au cours de ces deux jours de chevauchée, je
m’abstins de poser à Jean la moindre question sur la façon dont il comptait
présenter notre demande à Odoacre quand il se trouverait face à lui. Je me
gardai également de lui rappeler qu’en aucun cas Théodoric n’avait réellement
affirmé qu’il s’en prendrait physiquement au fragile et sénile vieillard
qu’était Séverin. Quand je remis l’ecclésiastique aux gardes romains, ils me
lancèrent des regards noirs, preuve que plus personne n’ignorait dans Ravenne
l’humiliation subie lors de l’arrivée des mules de Troie.
    Je revins vers nos lignes et attendis, sûr de rien en ce qui
concernait la suite des événements. Si l’un de nos soldats m’avait proposé de
parier sur le succès de l’entreprise, j’aurais été bien en peine de miser sur
l’issue de cette démarche. Et lorsqu’un légionnaire romain finit par revenir
drapeau blanc en main, l’archevêque Jean à ses côtés, je n’avais pas encore
tranché. Jean était sorti de la tanière de l’ennemi et sa tête ne ballottait
pas sur son troussequin de selle. C’était un fait. Fallait-il pour autant
fonder quelque espoir là-dessus ? Son visage ne me livra aucun indice.
    Lorsque nous chevauchâmes enfin seuls sur la Via Popilia, je
ne pus résister davantage et lui demandai :
    — Alors ?
    — Conformément aux exigences de Teodoricus, confia-t-il
d’une voix morne, Odoacre capitule.
    —  Euax ! exultai-je. Félicitations,
archevêque Jean ! Vous avez fait une bonne action, et pour votre ville
natale, et pour votre pays d’origine. Mais permettez-moi cette espiègle
conjecture : Odoacre était déjà parfaitement prêt à se rendre, je me
trompe ? Le prétexte consistant à sauver le pauvre saint Séverin doit
sacrément l’arranger, non ? Il sauve ainsi les apparences, évite de perdre
la face et endosse au passage le noble rôle de sacrifié volontaire. N’est-ce
pas l’impression qu’il vous a donnée ?
    — Non, fit-il assez buté. Teodoricus avait raison.
Odoacre n’aurait rien tenté pour sauver Séverin. J’ai dû lui proposer plus que
le saint.
    — Vous avez dû trouver un argument
supplémentaire ? Ma foi, s’il a suffi à convaincre Odoacre, je ne puis
qu’applaudir à votre ingéniosité.
    Jean avança encore quelque temps sans émettre le moindre
commentaire. Je crus utile d’enchaîner :
    — Vous ne semblez guère ravi du succès de votre ambassade.
    Comme il faisait mine de ne pas entendre, je fronçai les
sourcils et ajoutai :
    — Archevêque, qu’avez-vous offert à Odoacre ? La
vie sauve ? Un exil garanti ? Un titre quelconque ?
Parlez !
    Il laissa fuser un soupir qui fit vibrer ses bajoues.
    — Le partage du trône. L’exercice du pouvoir à égalité
avec Teodoricus. Les deux monarques régneront désormais côte à côte, comme ces
deux frères rois des Burgondes.
    Je fis stopper Velox, tirai sèchement sur les rênes de Jean
pour arrêter sa monture et sifflai d’un ton cinglant :
    — Êtes-vous tombé sur la tête ?
    — Teodoricus a dit… et vous étiez là, vous l’avez
entendu comme moi… il a dit qu’il se fichait de ce que je pourrais proposer.
    Je dévisageai l’homme, atterré.
    — Théodoric s’imaginait alors que vous étiez sain
d’esprit. Quand il va apprendre à quel point il s’est trompé, il sera
consterné. Et vous aussi. Je vois ça d’ici !
    Sa lèvre inférieure lippue frémit, mais il s’arc-bouta,
obstiné :
    — J’ai donné ma parole. Odoacre a accepté ;
Teodoricus devra en faire autant. Après tout, je suis quand même un archevêque
de notre Sainte Ég…
    — Vous êtes un