Thorn le prédateur

souvent, comme c’était le cas sur la lame qu’il m’avait
préparée, la trame ressemblait à un nœud de serpents entrelacés, mais il
arrivait qu’elle prît l’aspect d’une gerbe de céréales, d’une natte torsadée ou
de vagues tourbillonnantes.
    — La lame n’est plus seulement belle, dit-il alors
fièrement, elle acquiert une vraie flexibilité. Au cours de la bataille, elle a
trois fois moins de chances d’être brisée ou tordue qu’une épée coulée d’une
seule pièce. La lame-serpent est ainsi incomparablement supérieure aux armes
romaines et à celles des autres nations. Mais le véritable secret de sa
fabrication réside dans la toute dernière étape.
    Il brandissait à présent la lame telle qu’elle se présentait
dans son état final, du moins le supposais-je, la tenant entre ses pinces
au-dessus du feu, tandis que ses apprentis veillaient à l’aide de leurs
soufflets à maintenir bien rouge le charbon de bois, conservant ainsi au métal
son rougeoiement initial.
    — Et le temps que j’accomplisse cette étape, Saio Thorn, continua-t-il, je vais vous demander de bien vouloir quitter mon
atelier.
    Daila et moi sortîmes docilement, et nous entendîmes jaillir
un puissant sifflement, une sorte de chuintement bouillonnant. Au bout d’un
instant, le forgeron reparut, porteur de la lame bleu argent encore fumante de
vapeur, et dit :
    — C’est fait. Il faut maintenant que je mesure votre
bras, Saio Thorn, et l’amplitude de votre moulinet, afin de scier cette
lame à la longueur voulue. Nous devrons ensuite adapter la poignée à votre
prise, choisir le matériau pour en garnir la fusée, étudier la taille et la
forme des quillons de sa garde, et déterminer le poids du pommeau qui
équilibrera le tout. Après quoi…
    — Mais quel est-il donc, ce secret de l’ultime étape de
votre fabrication ? demandai-je. L ’optio et moi l’avons bien
entendu, vous avez tout bonnement trempé la lame brûlante dans l’eau froide.
    — Trempé, ja, fit-il légèrement narquois. Mais
pas dans l’eau. Les autres le font, mais pas nous, qui fabriquons les épées au
serpent torsadé. Nous savons depuis longtemps que plonger le métal incandescent
dans l’eau froide crée instantanément de la vapeur. Celle-ci forme une barrière
entre le métal et l’eau, qui l’empêche d’acquérir la trempe que nous souhaitons
lui donner.
    — Faudra-t-il donc que je devine, fráuja hairusmitha, ce que vous utilisez à cette fin ? Voyons… De l’huile froide ? Du
miel ? De la glaise humide ?
    Il se contenta de secouer négativement la tête en souriant
largement.
    — Je crains, Saio Thorn, qu’il ne vous faille un
rang bien supérieur à celui de maréchal ou même de roi pour le savoir. Il vous
faudrait être un maître de forge tel que moi. Nous sommes les seuls à posséder
ce secret, et le gardons jalousement depuis des siècles. C’est pourquoi nous
seuls sommes en mesure de fabriquer ces épées-serpent.
     
    *
     
    La troisième chose que j’avais emmenée, je la tendis
au-dessus de la table à Amalamena, au cours de notre dîner au palais, ce
soir-là.
    — J’ai décidé, lui annonçai-je, de vous emmener à
Constantinople, mais seulement si vous consentez à porter ceci, de la façon qui
vous plaira, sur toute la durée du trajet aller-retour.
    — Avec plaisir, répondit-elle, admirant l’objet de
cristal et de cuivre. C’est joli. Mais qu’est-ce, au juste ?
    — Cette fiole a contenu jusque récemment encore une
goutte du lait de la Vierge Marie.
    —  Gudisks Himins ! Est-ce possible ?
Voici près de cinq cents ans que la Vierge a allaité l’enfant Jésus…
    Prononçant ce nom, Amalamena traça le signe de croix sur son
front.
    — Tout ce que je puis dire, c’est que l’abbesse qui l’a
longtemps portée la croyait authentique. J’ai l’espoir qu’elle vous maintiendra
en bonne santé tant que vous serez sous ma responsabilité. En tout cas, cela ne
vous fera aucun mal de la porter.
    —  Ne. Et pour accroître encore son efficacité,
je la considérerai comme authentique.
    Elle ôta une fine chaîne en or attachée autour de son cou,
et me montra les deux babioles qui y étaient pendues.
    — Mon frère me les a offertes pour mon dernier
anniversaire.
    Elle sourit, de cette façon espiègle qui lui était si
familière.
    — Avec cela, je devrais être protégée du mal.
Non ?
    Je ne pus qu’en convenir. L’un de ces ornements,