Thunderhead - Schlucht des Verderbens

dringende Bedürfnis, das ihn nach Hause hatte fahren lassen, wich nun einem. Gefühl des Zweifels und der Unsicherheit. Er erinnerte sich dunkel daran, dass dieses Buch von schrecklichen und abscheulichen Dingen handelte. Nun befürchtete er, die Lektüre könne einer immer stärker in ihm aufkeimenden Angst weitere Nahrung geben.
    Eine ganze Weile kniete er unentschlossen vor den alten Büchern, bis er den grauen Band schließlich doch herauszog und zu seiner orangefarbenen Couch trug. Dort setzte er sich hin, öffnete vorsichtig das Buch und begann zu lesen.

 
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    A ls sie aus dem Dämmerdunkel des Slot-Canons ins Licht des jenseitigen Tales traten, wusste Nora sofort, dass etwas nicht stimmte. Die Pferde, die sich sonst immer locker über die spärliche Weide verteilt hatten, standen eng aneinander gedrängt am Fluss und warfen die Köpfe zurück. Nora ließ ihren Blick rasch über das Tal, die Wände des Canons und das Devil's Backbone schweifen, konnte aber nichts Ungewöhnliches entdecken.
    Swire steckte den Revolver in seinen Gürtel und ging voran zu den Pferden. »Sie reiten Compafiero«, sagte er zu Smithback, während er einen Sattel vom Boden aufnahm und ihn einem der Pferde auf den Rücken legte. »Er ist zu dumm, um Angst zu kriegen.«
    Nachdem Nora Arbuckles gesattelt hatte, hielt sie die beiden Tiere fest, während Swire ihnen die Hufeisen abnahm. Schweigend fuhr er mit einer Nietklinge unter die umgebogene Spitze des Nagels und achtete peinlich darauf, dabei nicht das Nagelloch zu beschädigen. Als alle Nägel gerade waren, hebelte er das Eisen vom Huf. Nora war beeindruckt von Swires Geschick, denn sie wusste, dass das Abnehmen und Anbringen von Hufeisen ohne die entsprechende Zange weder üblich noch einfach war.
    Als Swire seine Arbeit beendet hatte, gab er Nora die acht Hufeisen zusammen mit neuen Nägeln, einem Hammer und einer Krokodilzange zum Umbiegen der Hufnägel. »Sind Sie sicher, dass Sie damit umgehen können?«, fragte er. Nora nickte, und der Cowboy signalisierte Smithback, dass er jetzt aufsitzen könne.
    »In der Nacht hat es hier starken Wind gegeben«, sagte Swire, während er den Sattelgurt noch einmal nachzog und Smithback die Zügel reichte. »Vermutlich hat er hier im Tal die Spuren im Sand verweht, aber möglicherweise haben Sie ja auf der anderen Seite des Bergrückens mehr Glück.«
    Bevor Nora aufstieg, überprüfte sie den festen Sitz ihres Sattels. »Smithback braucht eine Waffe«, sagte sie.
    Swire zögerte einen Augenblick, dann reichte er dem Journalisten seinen Revolver und eine Hand voll Patronen.
    »Ich hätte lieber das Gewehr«, bat Smithback.
    Swire schüttelte den Kopf. »Wenn jemand über diesen Bergrücken kommt, dann möchte ich ihn gut ins Visier nehmen können«, entgegnete er.
    »Aber passen Sie bloß auf, dass nicht wir es sind«, bemerkte Smithback beim Aufsitzen.
    Nora wandte sich an Swire. »Danke für die Pferde«, sagte sie und setzte Arbuckles in Bewegung.
    »Augenblick noch«, rief Swire. Nora drehte sich zu ihm um.
    »Viel Glück«, brummte der Cowboy nach kurzem Zögern.
    Nora und Smithback verließen den Fluss und ritten quer über das unebene Land auf den in tiefem Schatten liegenden Bergrücken zu. Durch das Plätschern des Flusses und die Rufe der Zaunkönige hörte Nora ein leises, gleichmäßiges Geräusch, das sie an das Brummen eines starken Elektromagneten erinnerte. Als sie den Kamm eines niedrigen Hügels erreichten, entdeckte Nora den Ursprung davon: Es waren die Kadaver von Hoosegow und Crow Bait, um die herum riesige Schwärme von Fliegen surrten.
    »Großer Gott«, murmelte Smithback.
    Arbuckles fing an, leise zu wiehern und unruhig auf den Vorderhufen zu tänzeln. Nora lenkte ihn nach links und ritt in weitem Bogen auf der dem Wind zugewandten Seite um die toten Pferde herum. Aus sicherer Entfernung warf sie einen Blick auf die herausgerissenen Eingeweide, die wie graublaue, von unzähligen Fliegen überkrabbelte Spiralen in der Sonne dampften. Als sie auf der anderen Seite des Hügels und damit außer Sichtweite der Kadaver waren, hielt sie Arbuckles an.
    »Was ist los?«, fragte Smithback.
    »Ich möchte mir das doch noch einmal genauer ansehen.«
    »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich hier bleibe?«, fragte Smithback mit gepresster Stimme.
    Nora stieg ab, gab Smithback die Zügel ihres Pferdes und ging zurück zum Ort des Massakers. Von ihrer Ankunft aufgescheucht, erhoben sich die Fliegen in einer dichten, wütend