Titan 20

umdrehten, um ihr Gesicht vor den scharfen Augen Deralans zu verbergen. Am Ende der Avenue der Könige ragte der Hauptpalast auf. Sie marschierten durch drei Tore, die so mächtig waren, daß die Männer ihre Formation nicht zu verändern brauchten. Nur das vierte Tor war so schmal, daß sie sich zu einer Zweierreihe formieren mußten. Deralan schritt in der Mitte der Marschsäule.
    Gerade als sie das Tor passierten, kam von der Seite ein schreiendes Mädchen gerannt, die Augen von Panik geweitet. Ein bärtiger Mann verfolgte sie. In ihrer Angst stieß sie direkt mit Deralan zusammen, brachte ihn zum Stolpern. Die Wachen fluchten und stießen sie brutal zurück, so daß sie gegen den bärtigen Mann prallte. Deralan betastete den Gegenstand, den das Mädchen ihm in die Hand geschoben hatte. Er fühlte sich weich an. In der großen Haupthalle des Palastes riskierte er es, einen Blick darauf zu werfen. Einen Augenblick lang wußte er nicht, was es war. Als er schließlich begriff, bäumte sich sein Bewußtsein im Schock auf, und sein Mund wurde trocken.
    Aber Deralan war Realist, und ein Opportunist obendrein. Sie führten ihn hinten durch die Korridore zu den Privatgemächern Shains. Shain war nur noch eine Ruine des kraftvollen, mächtigen Mannes, der er einmal gewesen war. Jahre der Ausschweifung hatten ihn gezeichnet. Er sah aus wie ein Schwein, das man aus kaltem Fett geformt hat.
    »Dein Bericht hat mir nichts gesagt«, erklärte Shain.
    Deralan richtete sich aus der vorgeschriebenen zeremoniellen Verbeugung auf. »Vergebt mir«, sagte er. »Wahrscheinlich hat es mir ein kindisches Vergnügen bereitet, diesen Augenblick vorherzuahnen.«
    »Wenn mir dein Bericht nicht gefällt, dann warten auf dich andere Freuden.«
    Deralan verbeugte sich erneut, trat vor und reichte Shain den Gegenstand. »Mein Beweis, Kaiserliche Majestät.«
    Shain entfaltete das kleine, weiche Quadrat. Er starrte es an. Dann warf er seinen mächtigen Schädel in den Nacken und begann zu lachen. Er lachte, bis ihm die Tränen aus den kleinen Augen quollen und über die aufgedunsenen weißen Backen herunterrollten. Deralan atmete tief. Er wußte, daß er außer Gefahr war.
    »Wie hast du es gemacht?« fragte Shain.
    »Wir haben die Stadt durchsucht. Ich habe ihn selbst gefunden und ihn getötet. Es war Euer Wunsch.«
    »Das hast du gut gemacht. Heute abend werden wir deinen Sieg feiern ... und ... und den Tod des besten meiner drei Söhne, den Tod des einzigen, der würdig gewesen wäre, Kaiser zu sein.«
    Wie stets auf einer beengten Welt wurden die Maschinen mächtiger. Maschinen waren eine Form der Inzucht. Der Mensch wandte seine Aufmerksamkeit seinen eigenen Freuden und Bequemlichkeiten zu, und die Maschinen wuchsen und widmeten ihre weise elektronische Aufmerksamkeit der Kompliziertheit von Gleichungen mit tausend Variablen. Und der Mensch wurde innerhalb seiner eigenen Grenzen weicher.
    Aber jetzt, wo multiple Realitäten darauf warteten, miteinander verschmolzen zu werden, boten die Maschinen nur wenig Hilfe. Richtig gelenkt, hatten die Maschinen auf die Möglichkeit multipler Raum-Zeit-Rahmen hingewiesen, hatten mitgeholfen, einen Weg zu finden, diese Raum-Zeit-Rahmen zu erreichen. Aber sobald man sie erreicht hatte, oblag es erneut dem Menschen, mit den Händen, den Augen, mit dem Herzen zu arbeiten, um jene Einheit zu erzielen, die fünfundzwanzig Realitäten in eine Welt verschmelzen würden.
    Agenten rekrutierten sich aus den Kreisen jener, die in weniger bedrängten Zeiten als Unzufriedene eingestuft worden wären, jene die schwer zu kontrollieren und zu bewältigen waren. Sie alle waren in gewissem Sinne Atavismen.
    Der Agent war Mensch. Seine Werkzeuge wurden von den Maschinen geliefert. Und in der ganzen Geschichte gab es keine Werkzeuge, die den goldenen, pyramidenförmigen Agentenschiffen gleichkamen. Sie waren gleichsam eine Verlängerung, ein Auswuchs des Agenten, so wie die Steinaxt in die schwielige Hand des Neandertalers paßte. Mit SL-Antrieb konnten sie die Galaxis in einem Monat durchqueren. Die ineinander verwobenen Kräfte, gewunden und verschlungen wie die Oberfläche eines Gehirns, schimmerten beständig an den fünf Ebenen des Schiffes. Sie waren nahezu unverletzlich. Sie konnten in die Kruste eines Planeten hineintauchen und schützten den Agenten in derselben Weise wie eine eiserne Faust ein Insekt auch dann schützte, wenn diese Faust in Lehm getrieben wurde. In jeder Richtung, mit Ausnahme der Zeit, konnten