TODESSAAT

etwas von einer Zyste gesagt?«
    Der Direktor warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Oh, Sie interessieren sich dafür?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er mit einem grimmigen Nicken fort: »Dann müssen Sie es selbst sehen.«
    Er rief einen Gefreiten herüber und schickte ihn los, um etwas zu holen. Während sie warteten, fragte Luchov: »Können wir uns von Ihren Leuten ein paar dieser Warngeräte ausleihen?« Zu Szalny gewandt, sagte er: »Felix, ich möchte, dass Sie sich einen Stuhl nehmen und sich da an die Absperrung setzen und ausruhen.« Einem Soldaten rief er zu: »He, Sie da – holen Sie diesem Mann einen Becher heißen Tee. Und zwar schnell!«
    Luchov und der Major klemmten sich die Geigerzähler an ihre Kleidung. Der Gefreite kehrte mit einem Paar Gasmasken zurück. Sie hängten sie sich über die Schultern und stiegen durch die Stahlluke hinab in die untere Hälfte der Kammer. Dort tauchte das kugelförmige, schwerelos mitten in der Luft schwebende Tor sie in sein grelles Licht.
    Als Luchov den Fuß der Stahlleiter erreichte, trat er vorsichtig hinab zwischen die gähnenden Öffnungen kreisrunder Schächte, die das riesige steinerne Becken, das den Boden bildete, nach allen Richtungen durchzogen. Es waren ›Wurmlöcher‹, Kanäle, die die Energie sich während der ersten Augenblicke des Unglücks von Perchorsk durch den massiven Granit gebahnt hatte, als bislang feste Materie die Konsistenz von Pudding angenommen hatte. »Passen sie auf, wo sie hintreten«, rief er zu dem jungen Offizier hoch. »Und machen Sie einen großen Bogen um die Wurmlöcher, bei denen die Strahlenversiegelung intakt ist. Sie sind immer noch ein bisschen heiß. Aber Sie wissen ja natürlich schon über alles Bescheid, nicht wahr?« Er machte sich daran, den vollkommen glatten, kalten Steinboden zu überqueren, indem er den ›Fußstapfen‹ aus geripptem Gummi folgte, die eigens ausgelegt worden waren, damit die Sohlen einen besseren Halt fanden.
    Sie entfernten sich vom Mittelpunkt und waren schon bald gezwungen, sich an eisernen Sprossen festzuhalten, die in den stetig ansteigenden Boden eingelassen waren, der sich allmählich senkrecht nach oben krümmte. Ungefähr dort, wo der Untergrund in die Vertikale überging, erreichte Luchov einen Schacht von zirka neunzig Zentimetern Durchmesser, dessen bleigefasste Einstiegsluke offen stand. Er hatte sie bereits von der Leiter aus gesehen und nahm an, dass dies die Stelle war, an der Szalny gearbeitet hatte. Wie zur Bestätigung lag eine Taschenlampe in der klaffenden Öffnung des Wurmlochs, wo Szalny sie zurückgelassen hatte. In das Plastikgehäuse war der Name des Wartungsingenieurs eingeritzt.
    Luchov hob die Lampe auf, und indem er den Weg vor ihnen ausleuchtete, kroch er in das Loch. »Ist Ihnen die Lust immer noch nicht vergangen?«, hallte seine beinahe sardonische Stimme zu dem ihm auf allen vieren folgenden Major zurück. »Gut. Aber an Ihrer Stelle würde ich die Gasmaske aufsetzen.«
    Szalny hatte an der letzten Sprosse ein Seil befestigt. Es hing immer noch da und verschwand in dem Wurmloch, das erst eine Biegung nach links beschrieb und über eine Strecke von vielleicht zehn Metern sanft nach unten abfiel, ehe es wieder eben verlief und schließlich scharf nach rechts abbog ... ins Dunkel hinein, in die ewige Finsternis eines seit langem verlassenen Ortes.
    »Früher«, flüsterte Luchov, während er das Schwarz der Dunkelheit mit dem Lichtstrahl durchdrang und sich vorsichtig auf den von kantigen Erhebungen bedeckten, sich unangenehm anfühlenden Boden hinabließ, »wurde von hier aus der Meiler gewartet.« Seine von der Maske gedämpfte Stimme war zu einem hallenden Murmeln geworden. »Selbstverständlich bevor er geschmolzen ist.«
    Der junge Offizier befand sich dicht hinter ihm. Nachdem er unbeholfen aus dem Wurmloch geklettert war, stand er auf und hielt sich an Luchovs Kittel fest, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Zufrieden registrierte Luchov, dass die Hand des Majors zitterte und sein Atem schneller ging. Wahrscheinlich von der ungewohnten Anstrengung – zum größten Teil jedenfalls ... bis Luchov die Taschenlampe langsam über die Wände gleiten ließ, über den Boden und die aus Magmasse geformten Wesen, die hier ruhten.
    Anschließend ging der Atem des Majors stoßweise, und sein Zittern wurde um einiges ärger, bis er nach ein paar Sekunden hervorstieß: »Mein Gott!«
    Luchov trat vorsichtig, mit äußerstem Bedacht, über ungewöhnlich