Tödliches Rätsel

ausgestreckten Hände drückte. Athelstan sah das alles mit staunenden Augen. Die Winzlinge sahen aus wie Kinder, die plötzlich alt geworden waren; sie hatten nußbraune Gesichter und funkelnde Augen, aber ihre Züge paßten nicht zum restlichen Körper — als wären sie Kinder, die Masken für einen Mummenschanz trugen. Ihre Kleidung verstärkte diesen Eindruck nur noch: bunte Lumpen und kleine Lederstiefel. Und jeder war mit einem Dolch oder Messer bewaffnet, nicht größer als eine Männerhand.
    »Du bist ein gerissener Hund!« brüllte der Vikar der Hölle.
    Cranston grinste. »Anders ging’s nicht, Sir. Mußte die Winzlinge durch einen Spalt ins Haus bringen. Sie sind hinten durch ein Fenster hineingeklettert.«
    »Wir haben Treppen und Korridore bewacht«, schrie einer der Kleinen. »Kein Mensch hat uns bemerkt.«
    »Und wenn«, schrie ein anderer, »dann wären wir weg gewesen, bevor sie uns hätten schnappen können!«
    »Sind heute früh eingestiegen, vor dem Morgengrauen«, berichtete der Anführer der Winzlinge. »Ein geschäftiges Haus, Sir John, ein Freudenhaus, wenn ich je eins gesehen hab. Junge Mädchen, die kommen und gehen, Schritte auf der Galerie, Becher mit Wein und kreischendes Gelächter.« Er schlug sich mit seinem kleinen Handschuh auf den Schenkel, und ein Staubwölkchen stieg auf.
    »Aber jetzt seid ihr fertig«, erklärte Cranston stolz. »Jetzt heißt es, ab mit euch zum Rathaus, ihr alle. Geht zum obersten Büttel. Er wird euch Geld geben und ein paar Vorräte. Hier...« Er holte eins der kleinen Siegel hervor, die er in seinem Beutel mit sich trug, und reichte ihn dem Männchen. »Zeigt ihm das, und alles ist in Ordnung.«
    Die Winzlinge verschwanden schreiend und lachend wie Kinder. Cranston schnippte mit den Fingern. Flaxwith schob den Vikar in den geräumigen Schankraum von Dame Broadsheets Haus. Die Atmosphäre war beklommen. Dame Broadsheet stand am Fuße der Treppe und hatte eine Hand vor den Mund gedrückt. Hinter ihr waren die Mädchen versammelt und begafften den mächtigen Coroner und seinen berühmten Gefangenen. Küchenjungen und Schankburschen schauten hinter den Türen hervor. Cranston war glänzender Laune, als er jetzt in die Mitte des Raumes marschierte.
    »Einen Becher von Eurem besten Roten, Dame Broadsheet. Und ich meine Euren Besten — nicht die Neige aus irgendeinem Faß.«
    Im Handumdrehen brachte man ihm das Gewünschte. Cranston trank dem Vikar der Hölle zu. »Wieviele Jahre ist es jetzt her, Sir — drei oder vier, seit ich versucht habe, Euch dingfest zu machen? Jetzt heißt es Newgate für Euch, mein Junge, und dann vor das Gericht des Königs in Westminster. Und Ihr«, fuhr Cranston mit boshaftem Grinsen fort und wandte sich an Dame Broadsheet, »Ihr und Eure Komplizinnen — es ist strafbar, einen bekannten Verbrecher zu beherbergen.«
    »Sie wußten nicht, daß ich hier war«, warf der Vikar der Hölle ein.
    »Wie heißt du?« fragte Athelstan und trat vor.
    »Ich habe keinen Namen, Pater. Einst war ich wie du Mitglied eines heiligen Ordens. Jetzt aber bin ich ein Blatt auf dem Bach des Lebens, und wie es aussieht, werde ich bald darin untergehen. Pater, sprich mit Sir John. Diese braven Damen haben nichts mit mir zu schaffen.«
    »Nicht einmal Clarice?« fragte Athelstan. »Ich hatte Besuch von William, dem Wiesel. Ich weiß, daß du in das Mädchen vernarrt bist.« Er trat näher, und seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Warum warst du so sehr darauf bedacht, dich von den Morden an den Schreibern vom Grünen Wachs zu distanzieren?«
    Der Vikar der Hölle schlug die Augen nieder. »Nicht hier, Pater.« Seine Lippen bewegten sich kaum. »Für alles ist eine Zeit und ein Ort.« Er blickte wieder auf, und in seinen Augen war eine so jungenhafte Boshaftigkeit, daß Athelstans Herz sich für ihn erwärmte. »Vielleicht kann ich sogar ein bißchen Licht auf das große Wunder von St. Erconwald werfen.«
    »Aber nicht hier?«
    »Nein, Pater, nicht hier.«
    Athelstan sah sich nach Cranston um, und dieser nickte.
    »Schafft ihn weg!«
    Und der Vikar der Hölle wurde mit hocherhobenem Haupt auf die Straße hinausgestoßen. Cranston klatschte in die Hände und rief Dame Broadsheet herüber. »Ich will eines Eurer Mädchen sprechen — Clarice.«
    Das kecke junge Mädchen kam herüber, kokett und mit geziertem Lächeln. Cranston winkte Athelstan. »Du hast Fragen an unsere junge Dame?«
    Athelstan schaute in die schönen blauen Augen des Mädchens. Sie