Traummann auf Raten

verkörpert alles, was ich mir je von einer Frau erträumt habe.“
    Der Schmerz drohte sie zu überwältigen und weckte in ihr das Verlangen, Gabriel ebenfalls wehzutun. „Dann ist dein Niveau in erschreckender Weise gesunken, mein Lieber.“
    „In deinen Augen hatte ich doch noch nie ein Niveau.“ Er warf das Handtuch über einen Stuhl. „Verdammt, Jo, müssen wir uns so quälen?“
    „Nein – solange du mir das Recht zugestehst, ein eigenes Leben zu führen und Bekanntschaften zu schließen, wie es mir gefällt.“
    „Und Rupert Gordon gefällt dir?“ erkundigte er sich ironisch.
    „Ja“, log sie und zwang sich zu einem versonnenen Lächeln. „Sehr sogar, falls es dich interessiert.“
    Gabriels Miene war ausdruckslos. „Wir sind nach wie vor verheiratet, Jo, und ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“
    Joanna traute ihren Ohren kaum. Wie konnte er so etwas sagen, nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war? Nachdem er sie gedemütigt und ihr zu verstehen gegeben hatte, dass er sie nicht wollte – dass er darauf brannte, aus dem Gefängnis ihrer Ehe auszubrechen? Nachdem er zwei Jahre lang ohne ein Lebenszeichen fortgeblieben war? Ganz zu schweigen von der beschämenden Tatsache, dass sie durch ihre eigene Stiefmutter ersetzt werden sollte.
    „Ich weiß nicht, was ich an dir mehr verabscheue, Gabriel – deine Arroganz oder deine Heuchelei.“
    Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, aber seine Stimme klang beherrscht. „Nun, du wirst beides nicht mehr lange erdulden müssen. Ich habe heute mit Henry Fortescue gesprochen. Wir haben einen Vorschlag für dich ausgearbeitet.“
    „Und welchen?“
    „Ich erkläre mich bereit, dir jährlich die Summe zu zahlen, die Lionel in seinem Testament genannt hat. Außerdem bekommst du zusätzlich Unterhalt. Die Vereinbarung tritt in Kraft, sobald du es wünschst.“ Er zögerte. „Leider kann ich dir Larkspur Cottage nicht überlassen – zumindest nicht sofort.“
    Joanna war wie betäubt. „Nein, natürlich nicht.“
    „Henry kümmert sich um den Papierkram“, fuhr er fort. „Wenn die Dokumente vollständig und unterschrieben sind, bist du eine freie Frau.“
    „Und die Scheidung?“
    „Ich habe Henry angewiesen, auch das in die Wege zu leiten.“ Gabriel sah sie herausfordernd an. „Zufrieden?“
    „Du bist sehr großzügig.“
    „Im Gegenteil. Ich will diese Situation genauso schnell beenden wie du.“
    „Das weiß ich zu schätzen. Ich hoffe, wir können uns als Freunde trennen.“
    „Wer ist jetzt der Heuchler?“ konterte er bitter. „Wir sind meilenweit von Freundschaft entfernt, Joanna.“
    „Warum bist du so wütend? Du … Wir haben beide erreicht, was wir wollten.“
    „Zorn ist leichter zu verkraften als einige der Emotionen, die ich momentan durchlebe.“
    Der Raum schien plötzlich zu schrumpfen. Obwohl Gabriel sich nicht von der Stelle gerührt hatte, fühlte sie sich ihm ganz nahe. So nahe, als müsste sie nur die Hand ausstrecken, um seine warme, seidige Haut zu spüren. Sein sauberer, unverwechselbarer Geruch, der ihr schmerzlich vertraut und zugleich furchteinflößend fremd war, stieg ihr in die Nase.
    Ihre Brüste begannen zu prickeln, die rosigen Knospen richteten sich unter dem weichen Samt steil auf. Die Knie drohten ihr den Dienst zu versagen, während das Blut heißer und schneller durch ihre Adern strömte.
    Gabriels Augen glichen Seen aus geschmolzenem Gold, sie funkelten wie die Augen einer Raubkatze, die ihre Beute fixierte. Mit dem einzigen Unterschied, dass Joanna sich umdrehen und fliehen konnte und er ihr nicht folgen würde.
    Sie spürte seine Anspannung, seine Erregung, denn sie empfand das Gleiche. Der Instinkt drängte sie, ihn mit heiserer Stimme zu bitten: „Erzähl mir von diesen Emotionen.“
    Er schüttelte den Kopf. „Das möchtest du vielleicht nicht hören.“
    „Stell mich auf die Probe“, verlangte sie lächelnd.
    „Ist Neugier eine Emotion oder eine Todsünde, Joanna? Ich würde nämlich für mein Leben gern wissen, was du unter dem hübschen grünen Gewand trägst.“
    Sie hob fast scheu eine Schulter. „Nichts.“
    „Und was meinst du, wie lange würde es dauern, all die kleinen Knöpfe zu öffnen?“
    „Ich habe keine Ahnung.“ Sie befreite den obersten aus der Öse. „Willst du die Zeit stoppen?“
    Gabriel lachte. „Nein, nur zuschauen.“
    Joanna hatte keine Eile. Sie beobachtete ihn – das Leuchten in seinen Augen, die plötzliche Röte, die sich auf seinen