Um Haaresbreite

klagenden Pfiff einer Dampflokomotive.
    »Ihr habt es gerufen«, sagte Chase. »Pünktlich wie die Uhr.«
    Sie schwiegen, als das Geräusch näher kam, und dann hörten sie das Klingeln einer Glocke und das Zischen des Dampfs. Ein Donnerschlag übertönte es vorübergehend. Chase erzählte später, er habe genau gefühlt, wie die Zeit plötzlich stillstand.
    Im gleichen Augenblick fegte ein Licht um die Kurve, richtete seinen Strahl auf sie, zitternd und schwankend von den Bewegungen des Zugs. Sie standen da, sahen ganz deutlich den gelben Widerschein auf ihren Gesichtern.
    Sie starrten wie gebannt, konnten es nicht glauben, obgleich sie wußten, daß ihre Phantasie ihnen keinen Streich spielte.
    Giordino wollte etwas zu Pitt sagen und sah mit Erstaunen, daß er lächelte, ganz unbesorgt in das blendende Licht schaute.
    »Keine Bewegung«, sagte Pitt mit unglaublicher Ruhe. »Dreht euch um, schließt die Augen, bedeckt sie mit den Händen, damit ihr nicht geblendet werdet.«
    Der Instinkt sagte ihnen genau das Gegenteil. Am liebsten wären sie davongerannt oder hätten sich wenigstens flach auf den Boden geworfen. Nur Pitts feste Worte gaben ihnen Mut.
    »Ruhig… ganz ruhig, öffnet die Augen, wenn ich ›Jetzt‹ rufe.«
    Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.
    Giordino machte sich auf den Anprall gefaßt, der ihn in Stücke reißen würde. Er hatte sich damit abgefunden, daß er sterben mußte.
    Der ohrenbetäubende Lärm war kaum noch zu ertragen. Sie hatten das Gefühl, in einen Schacht geschleudert worden zu sein, aus dem es kein Entrinnen mehr gab.
    Und dann, wie durch einen Zauber, raste das Unmögliche über sie hinweg.
    »Jetzt!« rief Pitt ihnen zu.
    Sie ließen die Hände fallen, starrten, und ihre Augen waren noch auf das Dunkel eingestellt.
    Das Licht glitt den verlassenen Bahndamm hinunter, gefolgt vom Geräusch der Lokomotive.
    Sie sahen ganz klar ein schwarzes Viereck, das sich etwa drei Meter über dem Boden abhob, immer kleiner wurde, als es die Steigung zur Brücke heraufschwebte, dann verlosch und mit dem ratternden Lärm im Sturm verschwand.
    »Was, zum Teufel, war das?« stammelte Chase.
    »Ein alter Lokomotivscheinwerfer und ein Lautsprecher«, antwortete Pitt.
    »Was du nicht sagst«, brummte Giordino skeptisch. »Und wie schwebt es dann mitten in der Luft?«
    »An einem Draht, der an den alten Telegrafenmasten hängt.«
    »Zu schade, daß es immer eine logische Erklärung gibt«, sagte Chase, traurig den Kopf schüttelnd. »Wieder mal eine schöne Legende zerstört.«
    Pitt zeigte zum Himmel. »Paß auf. Die Legende dürfte jetzt gleich zurückkommen.«
    Sie stellten sich um den nächsten Telegrafenmast und blickten ins Dunkel hinauf. Eine Minute später erschien ein Schatten und glitt lautlos durch die Luft über ihnen vorbei. Dann verschmolz er mit der Nacht und verschwand.
    »Da bleibt mir wirklich die Spucke weg«, gestand Giordino.
    »Wo kam das Ding denn her?« fragte Chase.
    Pitt antwortete nicht sofort. Ein plötzlich einschlagender Blitz erhellte sein Gesicht, und es sah nachdenklich aus.
    Schließlich sagte er: »Wollt ihr wissen, was ich denke?«
    »Ja, was denn?«
    »Ich denke, wir sollten jetzt eine Tasse Kaffee trinken und eine Scheibe heißen Apfelstrudel essen.«
    Als sie an Ansel Magees Tür klopften, sahen sie wie ertrunkene Ratten aus. Der riesige Bildhauer hieß sie herzlich willkommen und nahm ihnen ihre nassen Mäntel ab. Während Pitt die Vorstellung übernahm, eilte Annie Magee erwartungsgemäß in die Küche, um Kaffee und Kuchen zu holen. Nur war es dieses Mal Kirschstrudel.
    »Was hat Sie in diese scheußliche Nacht hinausgetrieben, meine Herren?« fragte Magee.
    »Wir waren auf Gespensterjagd«, antwortete Pitt.
    Magees Augen wurden schmal. »Glück gehabt?«
    »Können wir uns in Ihrem Bahnhofsbüro unterhalten?« Magee nickte freundlich.
    »Natürlich. Kommen Sie.« Man brauchte ihn nicht lange zu bitten, und schon erzählte er Chase und Giordino die Geschichte des Büros und jener, die hiereinst gewirkt hatten.
    Während er redete, schürte er ein Feuer im Eisenofen. Pitt saß schweigend an Sam Hardings altem Rollfachpult. Den Vortrag kannte er bereits, und er war mit seinen Gedanken anderswo.
    Magee zeigte gerade die Einschußstelle auf Hiram Meechams Schachbrett, als Annie die Tassen und Teller auf einem Tablett hereinbrachte.
    Nachdem das letzte Stück Kuchen gegessen war, warf Magee Pitt einen Blick zu. »Sie haben mir noch gar nicht erzählt, ob sie