Un collier pour le diable

mante sombre. Elle portait en dessous une simple robe de percale blanche à pois verts et un fichu de mousseline noué sur sa poitrine. La robe était tachée, maculée de poussière et portait des accrocs. L’une des mains où apparaissaient des traces de sang était entourée d’un mouchoir. Les cheveux défaits, encore humides de sueur, pendaient sur ses épaules.
    — On dirait qu’elle a été prise dans une émeute ! remarqua Ulrich-August. Pauvre petite ! quand je l’ai vue courir dans le jardin, elle avait l’air d’un oiseau épouvanté.
    — Si vous vous écartiez ? fit sévèrement Mlle Marjon, je pourrais peut-être la soigner. Ce n’est l’affaire ni d’un Garde du Corps ni d’un Suisse de délacer le corset d’une fille !…
    — C’est encore une idée toute faite, marmotta Winkleried. Moi, je fais ça très bien !
    — Oui ? eh bien, allez donc voir dehors si j’y suis, Don Juan !
    Et prenant le jeune homme par le bras elle le poussa dehors sans cérémonie après quoi elle toisa Gilles d’un œil dubitatif.
    — C’est une de vos parentes ?
    — C’est ma fiancée !
    — Compliments ! Elle doit être d’une grande beauté quand elle est propre ! Mais, dans ce cas, vous pouvez rester.
    Rapidement, elle ouvrit la robe dont le corps baleiné gênait la respiration de la jeune fille, bassina ses tempes avec un vinaigre aromatique et lui passa doucement sous les narines un flacon de sels d’ammoniaque dont l’effet se révéla foudroyant. Judith éternua violemment, ouvrit de grands yeux effrayés qui se remplirent instantanément de larmes puis, apercevant Gilles, tendit les bras vers lui.
    — Tu es là… enfin ! hoqueta-t-elle. Ne me… quitte pas !
    Et elle se remit à sangloter de plus belle. Alors il vint s’asseoir au bord du lit, prit les deux mains qu’elle tendait, les réunit dans les siennes et les baisa doucement.
    — Calme-toi, ma chérie ! fit-il navré de ce chagrin qui ne voulait pas finir. Tu es en sûreté ici ! Personne ne te fera de mal. Il n’y a que des amis, et moi je ne te quitterai plus !
    — B… bien vrai ?… Tu… pro… promets ?
    Elle avait du mal à reprendre sa respiration.
    — Tenez, faites-lui boire cela, dit Mlle Marjon qui était allée verser dans un verre le contenu de l’un de ses nombreux flacons. Cela lui fera du bien.
    Il la soutint pendant qu’elle buvait, éprouvant une absurde émotion à la voir tremper ses lèvres roses dans le liquide doré. Presque autant qu’elle il aurait eu besoin d’un cordial car, à cette minute, son amour pour elle l’oppressait. Puis, comme calmée, elle se laissait aller avec un soupir parmi les oreillers, il se rassit sur le bord du lit et reprit sa main, s’efforçant sagement de ne pas s’apercevoir du ravissant désordre que présentait sa robe ouverte sur une lingerie trop fine pour n’être pas transparente.
    — Si tu te sens mieux, dit-il doucement, veux-tu me dire ce qui t’est arrivé… ou bien préfères-tu dormir un peu avant ?
    Elle lui offrit un sourire encore tremblant.
    — Non… je vais te dire ! Mon Dieu… je dois avoir l’air d’une folle !… mais j’ai vécu une si terrible journée ! Pardonnez-moi, Madame, ajouta-t-elle en tournant sa tête vers Mlle Marjon. J’ai dû vous bousculer… mais je ne savais plus ce que je faisais. J’étais… désemparée !
    — C’était l’évidence même, ma pauvre enfant ! dit Mlle Marjon avec un bon sourire, et personne ne songe à vous en vouloir. À présent, il faut vous détendre. Vous êtes en sûreté ici. Je vais vous laisser tous les deux et redescendre chez moi. Voulez-vous qu’on lui prépare une chambre ? demanda-t-elle à Gilles. En ce cas je reviendrai la chercher tout à l’heure.
    Mais ce fut Judith qui se chargea de la réponse. Son regard sombre s’emplit d’angoisse tandis qu’elle se cramponnait aux mains du jeune homme en protestant :
    — Non… non, je vous en prie ! Je ne veux pas aller ailleurs qu’ici ! Je ne veux pas me séparer de lui !
    Pour la calmer, Gilles se pencha sur elle et l’embrassa doucement sur la joue.
    — N’aie pas peur, je suis là ! (Puis, se tournant vers la vieille demoiselle :) Pour cette nuit, elle dormira dans ce lit, chère Mademoiselle. Le canapé du salon sera très suffisant pour moi.
    — Comme vous voudrez. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi !
    Laissant les deux jeunes gens tête à tête,