Un Monde Sans Fin

Merthin et...
    — Auprès de qui exactement ? le coupa Godwyn.
    — Des marchands les plus riches de la ville. »
    Comme Godwyn continuait à le regarder d’un air
interrogateur, Edmond haussa les épaules et ajouta : « Betty la
Boulangère donnera cinquante livres, Dick le Brasseur quatre-vingts, moi-même
soixante-dix et onze autres personnes s’engagent à verser dix livres chacune.
    — J’ignorais que nos concitoyens étaient aussi
riches ! s’exclama Godwyn, à la fois abasourdi et jaloux. Assurément, le
Seigneur vous prodigue ses bontés !
    — Il est assez bon pour récompenser des gens qui n’ont
pas ménagé leur peine tout au long de leur vie, précisa Edmond.
    — Sans aucun doute.
    — Je dois leur donner l’assurance que cet argent leur
sera bien remboursé. Quand le pont sera construit, les nouveaux péages seront
versés à la guilde de la paroisse, qui s’en servira pour rembourser les prêts.
Quant aux pennies versés par les piétons, je pense qu’ils devraient être aussi
perçus par un serviteur de la guilde.
    — Je n’ai jamais signifié mon accord sur ce point,
laissa tomber Godwyn.
    — Je sais, c’est pourquoi je l’évoque maintenant.
    — Je veux dire que je n’ai jamais donné mon accord pour
que la guilde perçoive les péages.
    — Quoi ? »
    Caris dévisagea son cousin, sidérée. Non seulement il avait
clairement exprimé son assentiment à son père et à elle-même, mais il avait
également assuré que frère Thomas...
    « Mais, s’écria-t-elle, tu as pris l’engagement que
frère Thomas construirait le pont s’il était élu prieur. Quand il s’est désisté
et que tu as présenté ta candidature, nous avons supposé tout naturellement...
    — Exactement ! lâcha Godwyn. Vous avez supposé...»
Un sourire de triomphe apparut sur ses lèvres.
    « Ce ne sont pas des façons, Godwyn ! éructa
Edmond au bord de l’apoplexie, la voix tremblant d’une émotion difficilement
contenue. Tu étais parfaitement au courant de ce que sous-entendait cet
engagement !
    — Non, je n’en avais aucune idée et je vous prie de
m’appeler père prieur ! »
    Edmond haussa le ton : « Nous voici revenus à la
situation d’il y a trois mois, quand Anthony était à ta place ! Sauf qu’à
présent, au lieu d’un mauvais pont, nous n’avons pas de pont du tout. Mais ne
va pas imaginer qu’il sera construit sans qu’il ne t’en coûte un sou ! Les
habitants de la ville peuvent prêter au prieuré l’épargne de toute leur vie
s’ils sont assurés de toucher les revenus du péage, mais ils te ne donneront
rien sans une contrepartie... père prieur !
    — Dans ce cas-là, ils devront se débrouiller sans
pont ! Il n’est pas question que je dessaisisse le monastère d’un droit
qu’il détient depuis des siècles au lendemain même de mon élection !
    — Mais ce n’est que provisoire ! explosa Edmond.
Et si tu ne le fais pas, personne ne touchera de péage pour la bonne raison
qu’il n’y aura pas de pont ! »
    Caris contenait sa fureur, essayant d’imaginer les
intentions de Godwyn. Assurément, il se vengeait de son humiliation de la
veille, mais pas seulement. « Qu’est-ce que tu veux, au
juste ? » demanda-t-elle à son cousin.
    Edmond parut étonné par sa question, mais il se tut. S’il
venait avec elle aux réunions difficiles, c’était parce qu’elle voyait souvent
des choses qu’il ne voyait pas et qu’elle posait des questions qu’il ne
songeait pas à poser.
    « Je ne comprends pas ce que tu veux dire, répondit
Godwyn.
    — Tu nous prends au dépourvu. Très bien. Nous
reconnaissons que nous avons anticipé des choses sans en avoir reçu la
garantie. Mais quel est ton but, exactement ? Faire de nous des imbéciles
aux yeux de la population ?
    — C’est vous qui avez demandé à me voir, pas moi !
    — Ce n’est pas une façon de t’adresser à ton oncle et à
ta cousine ! éclata Edmond.
    — Un instant, papa ! intervint Caris, persuadée
que Godwyn cachait un projet dont il ne révélerait rien, mais qu’elle était
déterminée à découvrir. Laissez-moi réfléchir. »
    Godwyn espérait forcément que ce pont serait construit,
l’inverse n’aurait pas de sens. Cette excuse à propos de droits séculaires
n’était que rhétorique, le genre de discours pompeux qu’on enseignait sans
doute aux étudiants d’Oxford. Que voulait-il, au fond ? Briser la
résistance de son oncle,