Un Monde Sans Fin

chez lui, en signe de sa supériorité
d’homme au sein de l’Église. Mais dans ces circonstances, il jugea bon de la
flatter.
    La maison de la mère abbesse était en tout point identique à
celle du prieur, mais il s’en dégageait une atmosphère bien différente. Il y
avait des coussins et des couvertures, des fleurs sur la table, des broderies
aux murs illustrant des scènes tirées de la Bible. Un chat dormait devant la
cheminée. Cécilia achevait son dîner, lequel était composé d’agneau rôti et de
vin rouge. À l’arrivée de Godwyn, elle mit son voile selon la règle
nouvellement établie qui voulait que les religieuses aient la tête couverte lorsqu’elles
s’entretenaient avec des moines.
    Mais que mère Cécilia porte son voile ou pas, il était
difficile de déchiffrer ses sentiments. A priori, elle avait bien accueilli son
élection au poste de prieur et avait accepté sans protester l’instauration de
règles plus strictes visant à séparer moines et religieuses. Elle s’était
contentée de faire des remarques pratiques, çà et là, concernant le bon
fonctionnement de l’hospice. Elle ne lui avait jamais manifesté une quelconque
opposition et, pourtant, il ne la sentait pas vraiment de son côté et se
rendait compte qu’il avait perdu son pouvoir de la charmer ou de la faire rire
aux éclats comme auparavant, lorsqu’il était plus jeune.
    Mener une conversation à bâtons rompus avec une femme
dissimulée sous un voile n’était pas chose facile, de sorte que Godwyn entra
directement dans le vif du sujet : « Je pense que nous devrions
construire deux nouvelles maisons pour accueillir nos hôtes de haut rang, l’une
pour les hommes, l’autre pour les femmes. On les appellerait la maison du
prieur et la maison de l’abbesse, mais l’objectif principal serait de proposer
à nos hôtes les accommodements auxquels ils sont habitués.
    — C’est une idée intéressante, répondit Cécilia avec
son amabilité et sa réserve coutumières.
    — Nous devrions avoir de vrais bâtiments en pierre,
poursuivit Godwyn sur sa lancée. Vous êtes la mère supérieure de ce couvent
depuis plus de dix ans et vous êtes l’une des prieures les plus respectées du
royaume.
    — Il va sans dire que c’est avant tout par la sainteté
de notre prieuré que nous cherchons à impressionner nos hôtes, par la piété des
moines et des religieuses qui l’habitent, plutôt que par notre richesse.
    — Naturellement, mais les bâtiments devraient en être
le symbole, tout comme la cathédrale est le symbole de la majesté de Dieu.
    — Où devraient s’élever ces nouveaux bâtiments, à votre
avis ? s’enquit-elle, et Godwyn se réjouit de la voir déjà se préoccuper
des détails.
    — À côté des anciens.
    — Donc, la vôtre serait tout à côté de la façade est de
la cathédrale, près de la maison du chapitre, et la mienne ici, près de l’étang
aux poissons. »
    L’idée qu’elle le raillait peut-être traversa l’esprit de
Godwyn, mais il ne pouvait voir son expression. Force lui fut de constater
qu’obliger les femmes à porter le voile présentait parfois des inconvénients.
    « Vous préférez peut-être un autre endroit, dit-il.
    — Peut-être, en effet. »
    Il y eut un bref silence. Comment aborder le sujet de
l’argent ? Peut-être serait-il avisé de modifier la règle concernant le
voile, se dit Godwyn, faire une exception pour la mère supérieure. Négocier
ainsi était par trop malaisé !
    « Malheureusement, enchaîna-t-il, contraint de se
lancer à nouveau, le monastère est pauvre. Il n’est pas en mesure d’apporter
une contribution au coût de construction.
    — Au coût de construction de la maison de l’abbesse,
vous voulez dire ? Je n’attendais pas cela des moines.
    — Non, en vérité, je voulais parler du coût pour la
maison du prieur.
    — Ah... Vous voulez que le couvent paye pour votre
nouvelle maison aussi bien que pour la mienne.
    — Je suis gêné de devoir vous le demander, oui.
J’espère que cela ne vous dérange pas.
    — Eh bien, si c’est pour le prestige du prieuré de
Kingsbridge...
    — Je savais que vous envisageriez la chose de cette
façon.
    — Laissez-moi réfléchir... Actuellement, je fais
construire un nouveau cloître pour les religieuses puisque nous ne pouvons plus
fréquenter celui des moines. »
    Godwyn ne fit pas de commentaire. Il était irrité que mère
Cécilia se soit adressée à