Un vent d'acier

sûr que je m’ennuie furieusement. »
    Le crime caractérisé, selon la loi, c’est que Léonarde discréditait les assignats et recommandait à Carron de ne les accepter qu’après endossement : procédé tenu pour contre-révolutionnaire. Enfin, elle reprochait en propres termes aux patriotes d’avoir, « avec leur coquin de club, mangé l’argent des malheureux incendiés ».
    Claude comprenait que son père ni Guillaume Dulimbert n’aient rien pu obtenir des Jacobins, de l’ancienne municipalité Nicaut, de Pinchaud, des Barbou, de Farne, pour protéger une femme qui les accusait, avec leurs pires ennemis royalistes et prêtres ultramontains, d’avoir détourné les fonds alloués par l’Assemblée nationale aux victimes du grand incendie de septembre 90. Cette calomnie, révoltante quand on connaissait l’honnêteté des hommes en cause, donnait à croire que la citoyenne était vraiment une créature venimeuse. Un instant, Claude fut tenté de lui laisser subir son châtiment. À tout prendre, ne s’était-elle pas brouillée avec Bernard ? Mais elle n’en restait pas moins une sœur qu’il aimait beaucoup autrefois, et le coup lui serait très douloureux. Pour Bernard, et pour Montégut qui n’avait eu que le tort de se montrer trop faible envers sa jeune épouse, il fallait s’efforcer de la sauver.
    L’erreur pesait là lourdement. Trop sûr de l’innocence de Léonarde, Claude avait désastreusement manœuvré en demandant un rapport en séance plénière. Ce nouvel exposé ferait ressortir encore davantage le caractère et les fautes de la jeune femme. Son renvoi devant le tribunal serait confirmé par les deux Comités, il deviendrait inévitable. Quelle maladresse, d’avoir attiré l’attention sur cette cause, quand le Comité de Sûreté générale ne s’en souciait plus ! Il eût été facile de mettre subrepticement la main sur le dossier, au greffe. L’agent Jaton n’y eût point hésité. Ces papiers auraient rejoint dans le tiroir où elle dormait l’accusation contre Pierre Dumas, et comme lui Léonarde Delmay se serait perdue, en sûreté, dans la foule peuplant les prisons. Maintenant, la subtilisation n’était plus possible. Le greffier du tribunal possédait la décharge signée, indiquant pourquoi et entre les mains de qui les documents avaient quitté la Maison de justice. Sans doute, Claude pourrait-il prétendre, à la rigueur, quand Lavicomterie ou Amar les réclameraient pour écrire le second rapport, qu’ils s’étaient mystérieusement envolés de son cabinet. Mais il se compromettrait ainsi pour rien, car le District, à Limoges, possédait tous les originaux et en fournirait copie. Dans ces conditions, la seule ressource consistait à freiner, atermoyer.
    Le soir, à la réunion, Jagot s’étonna de ce que le Comité de Salut public ne se satisfît point d’un seul rapport sur la contre-révolutionnaire de Limoges.
    « La cause est simple, dit-il, la culpabilité caractérisée. Il n’y a point à épiloguer dessus.
    — Sans doute, reconnut Claude, mais comme cela touche à mon département, et comme les réponses au questionnaire ne m’ont point paru conformes à mes renseignements, j’ai voulu étudier tout cela. Je n’en ai pas encore eu le temps, nous en parlerons dans quelques jours. »
    La chose eût passé sans histoire, si le vieux Ruhl n’avait cru bon de remarquer : « Que cette femme soit la sœur d’un de nos généraux ne l’empêche point d’être gravement coupable.
    — Quel général ? » s’écria-t-on.
    Aussitôt le Comité se passionna. Claude se maudit ; c’était sa faute. Billaud-Varenne réclamait un exposé immédiat de la question. Amar le fit, il parla des lettres. Collot d’Herbois voulut les voir. « Quand je les aurai examinées, dit Claude. Cette affaire est, pour le moment, entre mes mains. Je vous rendrai compte en temps utile. Il n’y a pas urgence.
    — Il y a toujours urgence à châtier les ennemis de la république », répliqua Collot. Robespierre demanda si le général Delmay ne pouvait être soupçonné de tremper là-dedans. « Quoi ! se récria Claude. Delmay qui se mettait hier à notre disposition pour marcher avec ses troupes au secours du gouvernement ! Delmay que tu as chargé de surveiller le traître Dumouriez et Danton en Belgique !
    — Peut-être, mais on ne se défie jamais trop.
    — Alors défie-toi de toi-même ! Delmay, c’est la république