Une veuve romaine

deviné. Elle n’est venue ici que pour t’en suggérer l’idée. Elle t’a piégé. Mais ce qu’elle souhaitait, c’est que tu l’assassines après son mariage. Malheureusement pour elle, tu n’as pas pu attendre.
    — Tu as quoi, comme preuve de ce que tu avances ? demanda Priscillus d’un air morose.
    — Je suis allé chez les Hortensius pour les besoins de mon enquête, ce soir-là. J’ai vu la coupe de vin dans laquelle il mélangeait les épices. J’étais là quand il a avalé le poison. Eh bien, poursuivis-je (du ton de celui qui ne s’est pas encore remis de l’horrible scène à laquelle il a assisté), le pauvre Novus s’est certainement plié en deux de surprise ! Et, quelques instants plus tard, il était étendu raide mort sur le sol des latrines.
    Ce mélange de détails exacts et d’esbroufe commençait à produire l’effet escompté.
    —  Combien ? demanda Priscillus, d’une voix lasse.
    — Oh ! je ne suis pas venu ici pour me laisser soudoyer !
    — Combien ? se contenta-t-il de répéter.
    Il devait avoir l’habitude de gérer ce genre de situation.
    — Tu ne pourras pas m’acheter, affirmai-je en secouant la tête, les choses sont allées trop loin. J’étais tellement en colère, l’autre jour, quand tu m’as fait rouer de coups, que j’ai tout raconté aux Hortensius. Et c’est entièrement par ta faute !
    — Épargne-moi les phrases inutiles, Falco, grogna-t-il.
    Mais il était clair qu’il réfléchissait à ce que je venais de dire. Je me redressai de toute ma taille.
    — Voilà ma théorie : Crepito et Felix avaient envisagé avec toi la possibilité de se débarrasser de Novus, s’il s’entêtait à se mettre en travers de vos projets. Le soir du banquet, comme tu as pu constater que c’était bien le cas, tu lui as laissé le petit cadeau que tu avais préparé dans une telle éventualité. Il est mort, et les deux autres ont tout d’abord été soulagés. (Priscillus ne confirma pas ce que je disais, mais il ne pensa pas à le nier non plus.) Mais ensuite, ils ont éprouvé un grand choc quand je leur ai fait remarquer qu’en empoisonnant le Falernian avant de disparaître, tu avais sans doute l’intention de te débarrasser de tous les Hortensius.
    — Comment Felix et Crepito pourraient-ils imaginer que j’aie voulu faire une chose pareille ? demanda-t-il, tout à fait sereinement.
    Il était bon. Il était si bon que c’en devenait dangereux. Je souris.
    — Les avais-tu prévenus de ne pas prendre d’épices ? (Il eut le grand tort de ne pas répondre. Il se livrait à ma merci.) Felix et Crepito ont beau ne pas être les garçons les plus brillants de la via Flaminia, ils ont tout de même fini par réaliser que tu voulais éliminer tout le monde. Ils ont échappé à l’empoisonnement tout à fait par hasard. Novus ne pouvait jamais attendre. Il n’a pas pu résister à son envie de goûter le vin le premier. Avant de savoir qu’il était mort, Felix a emporté le flacon dans une autre pièce – leur salon égyptien, précisai-je, pour que mon histoire soit plus convaincante. Il n’a pas pris le bol d’épices. Au début, Felix et Crepito ont pensé que tu avais empoisonné Novus d’une façon habile, indétectable…
    — Mais tu leur as appris que ce n’était pas le cas ! s’exclama Priscillus d’une voix menaçante.
    — Exact. Et maintenant, Sabina Pollia et Hortensia Atilia savent que tu as cherché à empoisonner leurs maris. Elles les ont poussés à aller voir le préteur sans perdre un instant.
    Appius Priscillus se contenta de froncer les sourcils. Je savais qu’il se battrait jusqu’au bout.
    — Tu es vraiment stupide d’être venu ici aujourd’hui, Falco, cracha-t-il. Je vais t’éliminer !
    — Ça ne te servirait à rien ! L’affaire n’est plus entre mes mains. Ce sont les Hortensius qui t’accusent. Les domestiques t’ont vu donner le flacon, et ils t’ont aussi vu courir pour apporter le bol d’épices, après t’être disputé avec Novus. Il n’est pas exclu que Felix et Crepito avouent avoir comploté avec toi.
    — En effet, ils sont bien assez bêtes pour ça ! Mais toi, tu cherches quoi ? demanda Priscillus, plein de mépris.
    — Moi, je vous hais tous autant que vous êtes. J’ai commencé par haïr Novus. J’étais son locataire, et il me faisait payer beaucoup trop cher pour ce qu’il offrait. Pour couronner le tout, l’immeuble dans lequel se trouvait mon