Unter dem Georgskreuz

sofort zu Wasser gelassen zu werden. Ein schönes, gut geführtes Schiff. Der unbekannte höhere Offizier würde sicher Vergleiche anstellen. Bolitho hob wieder sein Glas und sah, wie das andere Schiff Fahrt verlor. Ihr Bug war besprüht von Seen und Gischt. Ein einsames Kommando, das einzige, das sich zu erstreben lohnte. Er sagte: »Lassen Sie die Ehrenwache antreten, James. Und lassen Sie einen Bootsmannsstuhl riggen, obwohl ich bezweifle, daß er gebraucht wird.«
    Nun waren auch Allday hier und Ozzard mit der Uniformjacke, das lässige Auftreten seines Admirals deutlich mißbilligend.
    Allday hängte ihm den alten Säbel ein und murmelte: »Das gibt sicher was, Sir Richard!«
    Bolitho sah ihn ernst an. Er würde sich mehr als alle anderen sehr genau erinnern und verstehen. »Ich glaube, du wirst recht behalten, alter Freund. Wir haben sicher noch Gegner in unseren eigenen Reihen, scheint mir!«
    Er sah die Seesoldaten zur Relingspforte gehen und dabei die Uniformjacken schließen. Ihre Bajonette glänzten wie Silber, respektvolle Zeichen, Salut für einen neuen wichtigen Gast. Doch genauso würden sie ihn auf einen Befehl hin, ohne zu fragen, vor ein Peleton zur Erschießung führen.
    Avery kam eilig aus dem Luk des Niedergangs und blieb stehen, als Tyacke sich umschaute und seinen Kopf warnend schüttelte.
    Die
Indomitable
lag beigedreht, rollte schwer im Sog. Bolitho trat an die Reling und blickte nach unten, sah den Passagier sich im Heck des Bootes erheben und nach dem Handlauf greifen. Die Hilfestellung eines Leutnants wies er ab und übersah auch den Bootsmannsstuhl, so wie Bolitho es erwartet hatte. Ein Offizier, der über die Meuterer der
Reaper
urteilen sollte. Doch wie kam es, daß sie sich hier trafen, auf einem kleinen schwarzen Bleistiftkreuz auf Isaac Yorks Karte? Und wer hatte die Wahl getroffen, die vielleicht von bösem Willen oder persönlichem Neid bestimmt war?
    Er sah genauer hin, als die Gestalt nach oben stieg, eine Stufe verfehlte und beinahe gestürzt wäre. Doch der Mann kletterte weiter, jede Stufe eine enorme Anstrengung. Was bei jemandem mit nur einem Arm nicht verwunderte.
    Der Sergeant befahl: »Seesoldaten, stillgestanden!« Endlich erschienen an der Relingspforte: ein Dreispitz und dann die Epauletten eines Konteradmirals. Bolitho trat vor, um ihn zu begrüßen.
    »Ehrenwache! Präsentiert das Gewehr!«
    Knallende Griffe, schrillende Pfeifen und das Rollen der Trommeln übertönten seine Begrüßungsworte.
    Sie standen sich gegenüber, der Besucher mit dem Hut in der erhobenen linken Hand, sein Haar ganz grau vor dem tiefen Blau der See hinter ihm. Doch seine Augen waren unverändert, strahlender blau als selbst die von Tyacke.
    Der Lärm brach ab, und Bolitho rief: »Thomas! Ausgerechnet du!«
    Konteradmiral Thomas Herrick setzte den Hut auf und ergriff die ausgestreckte Hand. »Sir Richard!« Dann lächelte er, und in den wenigen Augenblicken erkannte Bolitho die Züge seines ältesten Freundes wieder.
    Tyacke stand in der Nähe, sah unbewegt zu. Er kannte das meiste ihrer gemeinsamen Geschichte und konnte sich den Rest vorstellen.
    Er wartete darauf, vorgestellt zu werden. Doch er sah nur einen Scharfrichter.
    Herrick zögerte einen Augenblick in der großen Kajüte, als sei er unsicher über den Sinn seines Kommens. Er schaute sich um, nahm Ozzard mit seinem Tablett wahr und erinnerte sich an ihn. Und wie bei solchen Gelegenheiten üblich, zeigte Ozzard weder Überraschung noch Neugier, was immer er auch denken mochte.
    Bolitho meinte: »Hier, Thomas. Nimm diesen Stuhl!« Herrick ließ sich mit einem erleichterten Seufzen in den hochlehnigen, gepolsterten Ledersessel fallen und streckte die Beine aus. »Das tut gut!« sagte er.
    »Du fandest die
Wakeful
sicher ein bißchen winzig, oder?« wollte Bolitho wissen.
    Herrick lächelte leicht. »Nein, überhaupt nicht, aber Kapitän Hyde! Ein brillanter Kopf mit einer noch brillanteren Karriere vor sich, da bin ich mir sicher. Aber er wollte mich unterhalten. Mir ständig Gutes tun. Aber das wollte ich nicht, habe es nie gewollt.«
    Bolitho sah ihn genau an. Herrick war etwa ein Jahr jünger als er selber, aber er sah alt und müde aus, nicht nur wegen seines grauen Haars und der tief eingegrabenen Linien um den Mund, Leidenslinien wegen seines amputierten Arms. Er hätte es beinahe nicht überlebt.
    Ozzard trat näher und wartete.
    »Einen Drink, wie war’s damit?« fragte Bolitho. Irgend etwas plumpste auf Deck.
    »Dein Gepäck