Untitled

unvermeidlichen Lärms.
      Doch seine Seele war wahnsinnig. Allein in der Wildnis, hatte sie in sich hinabgeschaut und war, ja, bei Gott! war wahnsinnig geworden. Ich mußte – vermutlich meiner Sünden wegen – die schwere Prüfung auf mich nehmen und selber in sie hinabschauen. Keine Beredsamkeit hätte zersetzender auf den Menschheitsglauben in einem wirken können als seine am Ende ausbrechende Offenherzigkeit. Obendrein rang er mit sich selbst. Ich sah es – ich hörte es. Ich sah das unvorstellbare Rätsel einer Seele, die keine Hemmung, keinen Glauben und keine Furcht kannte und die doch blind mit sich selbst rang. Ich bewahrte kaltes Blut; als ich ihn aber endlich ausgestreckt auf der Lagerstatt hatte, wischte ich mir über die Stirn, während meine Beine unter mir zitterten, gleichsam als hätte ich eine halbe Tonne auf dem Buckel den Hügel hinabgetragen.
      Und doch hatte ich bloß ihn gestützt, sein knochiger Arm hatte sich um meinen Hals geschlungen – und er war nicht schwerer als ein Kind.
      Als wir am darauffolgenden Tag zur Mittagsstunde aufbrachen, strömte die Menschenmenge, deren Gegenwart hinter dem Vorhang der Bäume mir die ganze Zeit über durchdringend bewußt geblieben war, abermals aus dem Wald hervor, erfüllte die Lichtung, bedeckte den Hügelabhang mit einer Masse nackter, atmender, bebender, bronzefarbener Leiber. Ich dampfte ein wenig den Fluß hinauf und drehte dann stromabwärts, und zweitausend Augen folgten den Bewegungen des platschenden, stampfenden, wütenden Flußteufels, der mit seinem schrecklichen Schwanz das Wasser aufquirlte und Rauch in die Luft spie. Vor der vordersten Reihe am Flußufer schritten drei von Kopf bis Fuß mit roter Erde beschmierte Männer ruhelos auf und ab. Als wir abermals dicht herankamen, wandten sie sich dem Fluß zu, stampften mit den Füßen auf, nickten mit ihren gehörnten Köpfen und schaukelten ihre scharlachroten Leiber; sie schüttelten einen schwarzen Federpuschel, ein räudiges Fell mit hängendem Schwanz – etwas, das wie ein getrockneter Kürbis aussah; in regelmäßigen Abständen brüllten alle zusammen eine Tirade schauriger Worte, die nichts mehr mit den Lauten menschlicher Sprache gemein hatten; und das tiefe, immer wieder plötzlich abbrechende Murmeln der Menge war wie das Responsorium einer satanischen Liturgie.
      Wir hatten Kurtz in das Ruderhaus getragen: es war dort luftiger. Von der Lagerstatt aus starrte er durch den offenen Fensterladen. Ein Wirbel entstand in der Leibermasse, und die Frau mit der helmartigen Frisur und den lohfarbenen Wangen stürzte an den Rand des Wassers. Sie streckte die Hände aus, schrie etwas, und der ganze wilde Troß griff den Ruf in einem brüllenden Chor scharfer, rascher, atemloser Laute auf.
      ›Verstehen Sie das?‹ fragte ich.
      Er blickte unausgesetzt mit feurigen, sehnsüchtigen Augen, mit einem aus Wehmut und Haß gemischten Ausdruck an mir vorüber zum Fenster hinaus. Er antwortete nicht, doch ich sah, wie ein Lächeln, ein vieldeutiges Lächeln, um seine fahlen Lippen spielte, die sich gleich darauf krampfhaft verzerrten. ›Wie sollte ich nicht?‹ sagte er langsam, keuchend, gleichsam als würden die Worte von einer übernatürlichen Macht aus ihm herausgerissen.
      Ich zog an der Leine der Dampfpfeife. Ich tat es, weil ich sah, wie die Pilger an Deck ihre Gewehre mit einer Miene hervorholten, als gedächten sie, sich einen Riesenjux zu machen.
      Bei dem plötzlichen Kreischen lief eine Bewegung tierischer Angst durch die dichtgedrängte Leibermasse. ›Nicht! Nicht! Sie verscheuchen sie ja‹, rief jemand an Deck untröstlich. Ich zog ein ums andere Mal an der Leine. Sie stoben auseinander und rannten, sprangen, krochen davon, sie schlugen Haken, wichen dem fliegenden Schrecken des Pfeifentons aus. Die drei roten Kerle waren am Ufer flach aufs Gesicht gefallen, als wären sie erschossen worden. Nur das barbarische und herrliche Weib verzog keine Miene und streckte tragisch ihre nackten Arme über den dunklen und glitzernden Fluß nach uns aus.
      Und dann begann die närrische Schar auf dem Deck unten mit ihrem Späßchen, und ich konnte nichts mehr sehen vor Rauch.
      Der braune Strom floß geschwind aus dem Herzen der Finsternis und trug uns doppelt so schnell, wie wir hinaufgefahren,|' meerwärts davon; und Kurtzens Leben floß ebenfalls geschwind dahin, verebbte – verebbte aus seinem Herzen in das Meer der unerbittlichen Zeit. Der Direktor war