Verheißene Erde

Auftreten und ihr Leumund ihre Sicherheit. Sie waren entschlossen und ehrlich: »Matthew, ich möchte, daß dein Bursche meinen Vormast im Auge behält. Wenn ich eine blaue Flagge hisse, läßt du diese neunzehn Kisten an Bord schaffen. Sieben bezahle ich in Silber. Du steuerst das restliche Dutzend bei, und wenn die Reise mißlingt, hast du alle verloren. Aber sie wird nicht mißlingen.« An der Tür der Metallwarenhandlung küßte er seine Frau zum Abschied: »Es würde sich nicht schicken, daß du mit dem Sheriff verhandelst. Ich glaube, er wird kommen. Halte auch Ausschau nach der blauen Flagge.« Und fort war er.
    Es hatte drei Glasen geschlagen, als ein Karren aus dem Gefängnis von Plymouth in Sicht kam, in dem zehn gefesselte Männer saßen, die von vier nebenher marschierenden Soldaten und einem sehr dicken Sheriff bewacht wurden, der, als er den Kai erreichte, rief: »Kapitän Saltwood, seid Ihr bereit?«
    Als Saltwood an die Reling kam, zog der Sheriff ein rechtsgültiges Papier hervor, das er einem seiner Soldaten reichte, denn er selbst konnte nicht lesen: »Schiff >Acorn<, Kapitän Saltwood. Sind Sie einverstanden, diese zum Tod verurteilten Männer zu einem geeigneten Punkt in der Südsee zu bringen, wo sie an Land gesetzt werden, um eine Kolonie zu Ehren von König Charles von England zu gründen?«
    »Ich bin einverstanden«, antwortete Saltwood. »Und darf ich nun fragen, ob der Preis für die Überfahrt bewilligt wurde?«
    »Er wurde bewilligt«, antwortete der dicke Sheriff, und als er an Bord der »Acorn« stieg, zählte er die fünf Silbermünzen für jeden der verurteilten Männer ab. »Nun zur Übergabe. Kapitän Saltwood, ich will, daß Sie die Schurken, die Sie bekommen, richtig einschätzen.« Und während die mit Handschellen gefesselten Gefangenen unbeholfen an Bord kamen und ihre Ketten klirrten, zählte der Soldat ihre Verbrechen auf: »Der hat ein Pferd gestohlen. Ein Taschendieb. Der hat zwei Morde begangen. Der hat eine Kirche beraubt. Der aß die Äpfel eines anderen. Der stahl einen Mantel.« Jeder der Männer war zum Tod verurteilt worden, doch auf Ersuchen von Kapitän Saltwood, der das Geld für ihre Überfahrt brauchte, war die Hinrichtung ausgesetzt worden.
    »Hat man ihnen eine Ausrüstung bewilligt, damit sie ihre Kolonie gründen können?« fragte Saltwood.
    »Werfen Sie sie an Land«, sagte der Sheriff. »Wenn sie überleben, ist es zu Ehren des Königs. Wenn sie umkommen, was ist verloren?« Darauf stiegen die vier Soldaten in den Karren und zogen den keuchenden Sheriff hinauf.
    »Hiß die blaue Flagge«, befahl Saltwood seinem Maat, und als die Flagge in der Brise flatterte, eilte der Metallwarenhändler hinunter zum Schiff, mit neunzehn Kisten Werkzeug, das auf den fernen Inseln dringend gebraucht wurde.
    Als die »Acorn« den Hafen verließ, befahl Saltwood seinem Zimmermann, den Sträflingen die Handschellen abzunehmen. Dann versammelte er sie vor dem Mast: »Während dieser Reise übe ich die Gewalt über Leben und Tod aus. Wenn ihr arbeitet, bekommt ihr zu essen und könnt sicher sein, gerecht behandelt zu werden. Wenn ihr meutert, fressen euch die Haie.« Aber als er die Unglücklichen abtreten lassen wollte, wurde ihm klar, daß sie vor ihrem Ungewissen Schicksal Angst haben mußten, und sagte beruhigend: »Wenn ihr euch gut führt, werde ich für euch die mildeste Küste aussuchen. Und wenn die Zeit kommt, euch an Land zu setzen, werde ich euch so viel Gerät zum Überleben geben, wie wir entbehren können.«
    »Wo?« fragte einer der Männer.
    »Das weiß Gott allein«, sagte Saltwood, und in den nächsten neunzig Tagen segelte die »Acorn« langsam südwärts durch Meere, die sie nie zuvor durchquert hatte, und am Himmel erschienen Sterne, die noch keiner von ihnen gesehen hatte. Die Gefangenen arbeiteten und erhielten die gleiche Verpflegung wie die Besatzung, doch Saltwood hielt ständig seine Pistolen bereit, zur Verteidigung gegen eine mögliche Meuterei. Am einundneunzigsten Tag nach dem Auslaufen sichtete die »Acorn« St. Helena, und die Verurteilten baten, an Land gesetzt zu werden. Aber ein Hafen wie dieser war nicht der geplante Bestimmungsort, deshalb wurden die Sträflinge streng bewacht, während das Schiff mit Vorräten versorgt wurde. Nach vier ruhigen Tagen fuhr die »Acorn« weiter nach Süden. Am 23. Mai lag das kleine Schiff bei rauher See vor der sandigen Küste nördlich des Tafelberges. Dort beabsichtigte Kapitän Saltwood, seine