Virulent

er war für einen Infrarotsensor noch immer klar und deutlich erkennbar. Das Kill Vehicle registrierte die plötzliche Beschleunigung und den raschen Aufstieg, korrigierte den Kurs und zündete einen Sprengkopf, der eine sich ausbreitende Wolke aus Schrapnells ausstieß, die eine Geschwindigkeit von zehntausend Metern pro Sekunde besaßen.
    Der Orbiter beschleunigte noch immer, als das Kill Vehicle das Äquivalent einer explodierenden Handgranate im Ziel platzierte. Dutzende abgebrannte Urankugeln schossen durch den Orbiter und rissen sein zerbrechliches Inneres in Stücke, einschließlich des Computersystems, das der Menschheit so viele Probleme gemacht hatte. Die zahllosen Einschläge machten den Orbiter sofort funktionsunfähig. Der YAL-1A-Laser hatte sich wieder aktiviert und begann, eine andere Stelle aufzuheizen, doch der Orbiter unternahm keine weiteren Ausweichmanöver.
    Die verzweifelten Aktionen des Orbiters hatten ihn weit
über den Lake Michigan hinausgetrieben. Aufgerissen und zerschmettert wie eine ausgehöhlte Schale fing der Orbiter an zu fallen. Als er die höchste Fallgeschwindigkeit erreichte, erhitzte sich seine Oberfläche auf über fünfhundert Grad Celsius. Der Luftwiderstand zerrte an den Schrammen und riss kleine und kleinste Teile aus der einst makellosen Hülle.
    Er schmolz nicht. Er hatte zwar einige Einzelteile im Schlepptau, doch es gab keinen feurigen Kometenschweif. Der Orbiter fiel einfach nur.
    Dreihundert Pfund zerstörte Maschine schlugen auf der Oberfläche des Lake Michigan mit über zweitausend Meilen pro Stunde auf.
    Das Wasser platschte ziemlich heftig.
    Der Aufschlag zerschmetterte alles, was vom Orbiter noch übrig war, zerbrach ihn in hunderte Teile, die davongeschleudert wurden und aufzischend in der Tiefe versanken, während das Wasser sie sehr schnell abkühlte.
    Der Orbiter war vollkommen tot.
    Aber er hatte ja auch nie wirklich gelebt.
     
    Perry hielt mitten im Trinken inne.
    Der graue Eindruck verschwand.
    Zum ersten Mal, seit seine Dreiecke vor Monaten mit ihm zu sprechen begonnen hatten, kam ihm sein Gehirn wieder … klar vor.
    Er konzentrierte sich so sehr auf diese neue Empfindung – eher die Abwesenheit einer Empfindung –, dass er nicht einmal bemerkte, wie ihm das Bier aus seinen Mundwinkeln und über sein Kinn rann.
    »Junge«, sagte Dew, »soll ich dir eine Schnabeltasse besorgen? «

    Perry stellte das Bier auf die Konsole im Computerraum. Geistesabwesend wischte er sich mit dem Handrücken über das Kinn.
    »Die Störung ist weg«, sagte er. »Was immer es auch war, das mich blockiert hat, es ist weg.«
    Dew klatschte einmal in die Hände. »Fan- fucking -tastisch! Also, wo ist der nächste Wirtskörper? In welcher Richtung?«
    Perry schloss die Augen und versuchte, etwas zu hören, etwas zu spüren. Das Problem war, dass er nicht das Geringste spürte.
    »Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich empfange nichts. Überhaupt nichts.«
    Dews Satellitentelefon summte. Er zog es aus der Tasche, nahm den Anruf entgegen und hörte dann nur noch zu.
    »Wirklich?«, fragte er nach ein paar Sekunden. »Kein Scheiß? Dawsey hat gesagt, dass die Störung verschwunden ist. Wir halten dich auf dem Laufenden.«
    Dew beendete die Verbindung.
    »Das war Murray«, sagte er. »Dieser heimlichtuerische Bastard hat sich allerlei Eskapaden erlaubt, ohne mich zu informieren. Sie haben den geheimnisvollen Satelliten gefunden und beseitigt. Erst vor wenigen Augenblicken, also muss es der Satellit gewesen sein, der dich blockiert hat.«
    Perry lächelte und packte Dews Schulter. »Ich empfange überhaupt nichts, Mann! Dew, ich glaube, das ist es. Ich glaube, die ganze Sache ist vorbei! Weißt du was? Scheiß auf ihr Comeback im vierten Viertel, wir haben gewonnen!«
     
    Chelsea spürte etwas. Genauer gesagt, sie hörte auf, etwas zu spüren. Es war, als hätte sie ein Klingeln in ihren Ohren gehabt, ein ununterbrochenes, leises Geräusch, das schon so
lange dagewesen war, dass sie es erst wahrnahm, als es verschwand.
    Chauncey?
    Keine Antwort.
    Chelsea fühlte sich schwach. Sie sank auf den Boden des Winnebago. Was ging da vor sich? Sie konnte die Verbindungen nicht aufrechterhalten. Ein Flackern lief durch das Netzwerk, und schließlich erlosch es ganz.
    Schwärze umgab sie.
    Chelsea Jewell verlor das Bewusstsein.
     
    Draußen im Lagerhaus sackten Odgens Soldaten zusammen und sanken zu Boden. Er spürte eine Schwärze und eine Art doppelte Leere, wobei die zweite viel mächtiger