Wächter des Mahlstroms

einsetzen konnte.
    Hoch über der Stratosphäre fand der Pilot im trägen Zustand den richtigen Ausgangspunkt und zog das Raumschiff herum, während sich das Fadenkreuz auf das Ziel richtete. Dann verwendete er die vorderen Bremsdüsen als Treibraketen und ließ das Raumschiff in die Tiefe schießen.
    Der Aufprall auf die Atmosphäre war im ganzen Schiff spürbar. Nur die mit voller Kraft arbeitenden Meteoritenschirme hielten das Gebilde überhaupt zusammen.
    »Ich hoffe bei Klono, daß Sie wissen, was Sie da machen, mein Freund!« bemerkte der Chickladorier im Gesprächston, während die Festung dem Schiff mit bemerkenswerter Geschwindigkeit entgegenraste. »Ich habe durchaus schon einige heiße Landungen hinter mir, aber dabei hatte ich stets eine gewisse Ausweichmöglichkeit. Wenn wir unser Ziel nicht bis auf ein paar Hundertstel genau treffen, zerplatzen wir beim Aufprall. Wir werden nicht zurückgefedert!«
    »Ich kann meine Berechnungen bis auf ein Tausendstel genau vornehmen und die Uhr bis auf fünf Tausendstel genau einstellen – aber
Sie
müssen das Ziel treffen.« Cloud sah den Piloten an. »Vier Sekunden vorher – das müßte doch ausreichen, um in den Rhythmus zu kommen, um zu reagieren, um die Bombe in der richtigen Sekunde auszulösen?«
    »Absolut. Wenn ich's in vier Sekunden nicht schaffe, ist es sowieso hoffnungslos. Haben Sie alles bereit?«
    »Ja.« Cloud starrte auf den Radarschirm und begann die Schultern zu bewegen. Er wußte genau, an welchem Punkt und in welchem Augenblick die längst berechnete Gegenbeschleunigung einsetzen mußte; mit der Hilfe seiner Millisekundenuhr, deren Zeiger in jeder Sekunde zwei volle Umdrehungen machte, wollte er den Klicker einstellen, um den richtigen Augenblick hörbar zu machen. Seine Hand bewegte sich vor und zurück – ein Finger zuckte herab –, das Präzisionsinstrument begann seine scharfen, genau bemessenen Klickgeräusche auszustoßen.
    »Ich hab's!« rief Cloud laut. »Genau in der Mitte des Klick! Halten Sie sich bereit, Thlaskin – Sekunden! Vier! Drei! Zwei! Eins! Los!«
    Genau auf dem Klicken erloschen die Bremsdüsen des Raumfahrzeugs, und der gewaltige Antrieb setzte ein. Ein fürchterlicher Ruck ging durch das Schiff – jeder Gegenstand und jedes Besatzungsmitglied hatten plötzlich ein Gewicht, das mehr als dreimal so groß war wie auf der Erde.
    Luda und ihre Kameraden scherten sich kaum darum. Die Tominganerin, die hinter dem Piloten stand und ihm den verletzten Kopf hielt, sackte nur unmerklich in sich zusammen, doch ihre festen Hände gaben keinen Millimeter nach. Die Manarkanerin wurde tief in die gepolsterte Bank gedrückt, auf der sie lag; die hellen Augen waren starr auf ihren Patienten gerichtet. Das chickladorische Mädchen, das in einer Hängematte lag, verlor das Bewußtsein. Die Frau von der Vega, die sich bei der ersten Bewegung des Piloten mit der Hand an einer Stange über ihrem Kopf festgehalten hatte, stand auf – wobei sie um einiges kleiner zu werden schien. Cloud fragte sich, worüber sie sich so aufregte. Oh – ihr Schwanz! Er war zu schwer geworden; sie konnte ihn nicht mehr heben! Die linke Hand fuhr um den Körper herum; auf diese Weise vermochte sie den Schwanz in die Höhe zu recken. Sie strahlte Thlaskin und den Wirbeltöter an und rief etwas, das keiner von beiden verstand – den Kriegsschrei ihrer Rasse.
    Immer tiefer kam das große Schiff; es raste auf die schimmernden Schirme der Festung zu. Antriebsstrahlen sind keine orthodoxen Waffen, doch richtig angewendet, können sie durchaus tödlich sein. Cloud gedachte seinen Antrieb millimetergenau ins Ziel zu bringen.
    Hinab! HINAB! Die gefürchtete Festung und ihre Nachbarn schickten jeden Energiestrahl aus, der ihnen zur Verfügung stand; nhalische Schiffe rasten verzweifelt auf den Eindringling zu und versuchten ihn nach besten Kräften abzuschießen.
    Immer tiefer drang das Schiff in die Atmosphäre ein, während die Schutzschirme der Festung heller und heller aufflammten.
    Näher! Heißer! Und noch näher! Und noch heißer! Doch die tosende Flamme des Antriebs wanderte nicht zur Seite aus – der Chickladorier war in der Tat ein Meisterpilot.
    »Geben Sie einen Zehner zu, Thlaskin«, sagte Cloud. »Luftdruck und Temperatur verändern sich. Ebenfalls die gegnerischen Projektilstrahlen.«
    »Klar. Plus zehn, Sir – bereit!«
    »Geben Sie's beim vierten Klicken ein – ab ... jetzt.«
    »Schon passiert, Sir.« Das Raumschiff schien einen Sekundenbruchteil