Was dein Herz dir sagt

am besten. Daher begrüße ich deine Rückkehr ins Getümmel mit Begeisterung.« Ihre Stimme wurde kräftiger. »Du hast großes Geschick, bestens geschulte Talente und Erfahrung - und glaube mir, dieses Land braucht das alles. Uns stehen turbulente Zeiten bevor - wir werden integre Männer brauchen, mit Engagement und Mut, um sie zu überstehen, und diese Männer werden die Hilfe von ...«
    Therese machte eine Pause. Als Caro sie ansah, lächelte sie leicht. »... Frauen wie uns benötigen.«
    Überraschung flackerte in Caros Augen, in einer Reihe mit Therese Osbaldestone - und von Therese selbst - genannt zu werden war bemerkenswert. Und eine Ehre.
    Dessen war sich auch Therese bewusst; sie neigte den Kopf, verzog selbstironisch den Mund. »Allerdings, aber du weißt, dass ich meine, was ich sage. Dein richtiger Weg, liebe Caro, liegt in Abenden wie diesem. Es gibt nur wenige von uns, die auf diesem Niveau arbeiten, und du bist eine davon. Es ist wichtig für uns alle, und ja, ich spreche auch für die anderen, dass du weitermachst in unserem Kreis. Wir hoffen alle sehr, dass du wieder heiratest und da sein wirst, um einen der aufstrebenden Männer zu unterstützen, aber unabhängig davon ist dies - unser Zirkel - das, wo du eindeutig hingehörst.«
    Caro fiel es schwer, normal zu atmen. Therese hielt ihren Blick fest; es gab keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit dessen, was sie gesagt hatte. Und auch keinen Zweifel an der Macht, die sie noch besaß. »Dies, meine Liebe, ist dein wahres Leben - der Kreis, die Stellung, die dich zufrieden stellen, das, was dir die größte Befriedigung verschaffen wird.« Um Thereses Lippen zuckte es. »Hätte ich einen Hang zur Melodramatik, ich würde sagen, es sei dein Schicksal.«
    Thereses schwarze Augen waren unergründlich; ihre Miene verriet nur, was sie zeigen wollte, das wusste Caro. Doch ihr Eindruck, während Therese sie musterte, war der von Freundlichkeit.
    Wie um ihre Einschätzung zu bestätigen, lächelte Therese und tätschelte ihr den Arm. Sie bemächtigte sich wieder ihres Stockes und wandte sich zum Salon um. Caro ging neben ihr, als sie langsam zurück ins Licht traten.
    Sobald sie an der Schwelle der Balkontür ankamen, blieb Therese stehen. Caro folgte ihrem Blick zu Michael. Er war gerade erst in den Salon gekommen, zusammen mit dem Premierminister und dem gegenwärtigen Außenminister George Canning.
    »Wenn ich mich nicht völlig irre«, murmelte Therese, »steht dir die Zeit deiner Blüte unmittelbar bevor. Ich wollte dir nur versichern, dass du auf dem richtigen Weg bist, damit du, wenn sich die Gelegenheit bietet, deinen Mut zusammennimmst und sie beim Schopfe ergreifst.«
    Damit neigte Therese den Kopf und entfernte sich mit königlicher Würde. Caro blieb einen Augenblick stehen, prägte sich ihre Worte ins Gedächtnis ein und schob sie beiseite, um sie später näher zu betrachten, dann glitt sie durch den Raum zu der nächsten Gruppe. Und schlüpfte wieder in die ihr auf den Leib geschriebene Rolle.
    Michael beobachtete, wie Caro sich zu einer Gruppe Gäste auf der anderen Seite des Salons stellte. Er folgte ihr geistesabwesend mit den Augen, während der Hauptteil seiner Aufmerksamkeit dem Gespräch zwischen den drei Männern neben ihm galt - Liverpool, Canning und Martinbury. Er unternahm keinen Versuch, sich zu beteiligen; er wusste, Liverpool und Canning wollten mit ihm sprechen, warteten aber darauf, dass Martinbury ging.
    Caro schlenderte weiter, gesellte sich zu der Gruppe, zu der auch Honoria gehörte. Er bemerkte den Blick, den seine Geliebte und seine Schwester wechselten. Ein weiterer Beweis, wie gut Caro in sein Leben passte.
    Eine Bewegung in einem Grüppchen ein Stück weiter fiel ihm auf. Mit seiner üblichen selbstsicheren Arroganz entfernte sich Devil von zwei älteren Damen und trat zu seiner Frau. Honoria stand mit dem Rücken zu ihm, aber als er näher trat, drehte sie sich um.
    Durch den weitläufigen Raum hindurch sah Michael das Gesicht seiner Schwester - sah ihr atemberaubendes Lächeln, ihre Miene weicher werden und dann aufstrahlen. Als er zu Devil schaute, erblickte er zwar nicht genau dasselbe, aber eine ähnliche Reaktion, der Ausdruck einer so tief reichenden Verbindung, dass es fast schon erschreckend war.
    Nein, es war erschreckend, berücksichtigte man, welcher Mann davon gezeichnet war.
    Honorias Worte gingen ihm wieder durch den Sinn: Das eine ... das mir alles bescherte, was mir wirklich wichtig war.
    Er hatte