Welt ohne Sterne

glühte in einer gleichmäßigen Phosphoreszenz.
    Etwa dreißig Chatalia blickten ihnen von drei Reihen Sitzstangen entgegen. Mit den Flügeln am Rücken hinabhängend, kauerten sie darauf wie lauernde Raubvögel. Am Ende des Raumes saß ein einzelner höher als alle anderen.
    Allmählich erkannten die Menschen, daß die Chatalia offenbar in genauer Rangordnung saßen, zumindest nach ihren Halsbändern zu schließen. Sie alle trugen vier Bänder, von denen drei rot-orange-grün waren. In der Reihe, die ihnen am nächsten war, war das vierte schwarz; in der Reihe dahinter rot; in der letzten silber. Der Chatalia über allen anderen trug rot-orange-grün-gold.
    Er sprach: »Die Zauberer …« Doch da wurde der Übersetzer ausgeschaltet.
    »He!« rief McCoy. »Da verstehen wir ja nichts …«
    Der hohe Chatalia blickte ihn ausdruckslos an, dann wandte er ihnen den Rücken zu.
    »Ob das eine Gerichtsverhandlung ist?« murmelte Wilson.
    »Ich nehme an, wir werden es herausfinden. Eine Art Ritual ist es auf jeden Fall.«
    Die letzte Reihe lauschte aufmerksam. Ihre Köpfe waren in einem fast unmöglichen Winkel verdreht. Die der anderen beiden Reihen blickte starr geradeaus. Die, die mit ihnen gekommen waren, schauten auf den Boden.
    Als der Führer zu reden aufhörte, drehte die mittlere Reihe (die mit dem zusätzlichen roten Band) sich um und hörte einem der Chatalia mit dem Silberband zu. Er endete, und einer der mittleren Reihe sprach zu denen mit den schwarzen Bändern.
    »Hört sich an, als wiederholten sie alle das gleiche«, flüsterte Larousse.
    »Es ist bestimmt eine religiöse Zeremonie«, brummte McCoy. »Wir sollen alle geopfert werden.«
    »Kommen Sie, Pille, versuchen Sie einmal ernst zu sein«, mahnte Kirk.
    »Glauben Sie, ich scherze?«
    Schließlich wandte der mittlere Chatalia der untersten Reihe sich an die Gruppe, die auf dem Boden stand. Der Übersetzer wurde wieder eingeschaltet.
    »Der Chef der Polizei möchte wissen, ob Sie jetzt bereit sind, die Wahrheit zu gestehen.«
    »War das alles, was er gesagt hat?« fragte Kirk.
    »Alles, was Sie zu hören brauchen.«
    »Dann ist das alles, was er zu hören braucht«, brummte Kirk. Er trat näher an den Übersetzer und hob die Stimme. »Wir sprechen die Wahrheit!« Er zuckte ein wenig zurück, als zwei Speere ihn im Rücken stupsten.
    Die Chatalia auf den Sitzstangen starrten überallhin, nur nicht auf Kirk.
    »Wollen Sie sterben?« fragte der mit den blauen Bändern. Dann schaltete er den Übersetzer aus und sprach mit sehr schnellen Worten zu der untersten Reihe.
    Als der Blaubändige fertig war, drehte sich einer der Schwarzbändigen zur nächsten Reihe um, usw.
    »Wie kommen die da je zu etwas?« fragte McCoy.
    »Ich nehme nicht an, daß sie sich normalerweise so verständigen«, sagte Larousse. »Das hier muß irgendwie eine rituelle Bedeutung haben.«
    Einige Minuten später erreichte die Antwort des Führers die stehende Gruppe.
    »Der Richter erinnert Sie daran, daß er für die Beachtung des Benehmens zuständig, aber kein Philosoph ist. Da Sie Zauberer sind, wird er eine Verurteilung einstweilen aufschieben, bis einer Ihrer eigenen Familie Ihr krankhaftes Benehmen erklärt.«
    »Ich glaube, jetzt ist es Zeit, ein wenig zu flunkern, Jim«, meinte McCoy leise.
    »Ja, ich denke Sie haben recht.« Kirk wandte sich an den Blaubändigen, der den Übersetzer hielt. »Sie scheinen keine große Angst vor uns zu haben. Weshalb nicht? Wenn Sie sich doch einbilden, zu wissen, wozu wir imstande sind.«
    »Dann geben Sie also zu, kastenlose Zauberer zu sein?«
    »Wir geben nichts zu. Wir brauchen Ihnen keine Rechenschaft abzulegen. Aber Sie wird man zur Rechenschaft ziehen, wenn uns etwas zustößt.«
    »Wir haben Ihnen nichts getan.« Er bewegte seine Hände in einem komplexen Muster, dann drehte er sich um und sagte etwas zur vorderen Reihe.
    »›Ein Komitee‹«, zitierte Pille, »›ist ein Organismus mit vielen Köpfen und keinem Gehirn.‹ Das Ganze hier wird mir immer vertrauter.«
    Als die Worte die übliche Runde gemacht hatten und die Erwiderung des Polizeichefs unten angelangt war, sagte der Blaubändige: »Der Chef duldet keine Drohungen. Er erinnert Sie, daß Kaste über Familie steht.«
    »Aber wir gehören keiner Kaste an.«
    »Eben. Sie werden also verstehen, daß der Richter Sie inhaftieren, ja sogar hinrichten lassen kann, sofern nicht ein Zauberer erster Kaste es verbietet.«
    »Er würde es nicht wagen, uns zu töten. Befürchtet er denn