Wie es dem Glück beliebt

wollte die Kutsche so hell beleuchten, wie die Sicherheit es zuließ.
    Binnen einer Stunde war sie auf dem Weg nach London.
    Alex bemerkte Sophies Abwesenheit fast sofort. Bei seinem ersten Abstecher in den Ballsaal hatte er sie gesehen; sie hatte mit Mr Johnson getanzt und sich anscheinend durchaus nicht wohlgefühlt dabei. Natürlich wirkte sie seiner Meinung nach nie übertrieben erfreut über die Aufmerksamkeiten ihrer Bewunderer – trotz ihres zur Schau gestellten Lächelns und Gelächters –, aber diesmal war ihre Unzufriedenheit für alle Augen sichtbar gewesen.
    Interessant. Vielleicht war sie endlich zur Vernunft gekommen. Er hatte beabsichtigt, ihr heute Abend genau diese Frage zu stellen –
Sind Sie zur Vernunft gekommen?
Verdammt, es wurde wirklich Zeit. Die ganze Woche hatte er damit verbracht, von Weitem jede ihrer Bewegungen zu beobachten, an jedem Wort zu hängen, das sie in Gesprächen mit anderen sprach, jeden Gesichtsausdruck zu deuten, jede Geste ihrer Hand und jede Modulation ihrer Stimme. Er hatte sogar Whit als Kundschafter ausgeschickt. Er musste sein Problem mit ihr eindeutig bald lösen, sonst konnte er sich ins Tollhaus einweisen lassen.
    Als Nächstes hatte er beobachtet, wie sie mit Mr Holcomb tanzte und sich dabei nur geringfügig wohler fühlte.
    Ein hervorragendes Zeichen, befand er. Er würde ihr noch eine oder zwei Stunden geben, um zu ihm zu kommen, und wenn sie das nicht tat, würde er ein zufälliges Zusammentreffen arrangieren. Er sah keinen Grund darin, ihr das volle Ausmaß seines geistigen Verfalls zur Kenntnis zu bringen.
    Danach hatte er sie für eine Weile aus den Augen verloren. Der Earl von Efford hatte ihn in ein Gespräch verwickelt und dann darauf bestanden, dass er mit seiner Nichte tanzte, Miss Mary Jane Willory – einer erstaunlichen jungen Frau, deren Attraktivität durch ihre boshafte Natur enorm verringert wurde. Nach dem Tanz hatte das Mädchen darauf bestanden, ihn ihrer lieben Freundin Miss Heinz vorzustellen, einer leicht pummeligen jungen Frau, die unter einer Halbmaske offensichtlich reizlos war und außerdem entschieden keine liebe Freundin. Aber Miss Willory hatte ihm wegen des armen, lieben Mädchens, das den ganzen Abend nicht getanzt hatte, in den Ohren gelegen, und wenn Seine Gnaden es nur über sich bringen könne, diese Sache zu bereinigen, würde Miss Willory dies als eine persönliche Gefälligkeit werten.
    Alex hatte sein Bestes getan, der zu Tode beschämten Miss Heinz beizustehen, und behauptet, sie würde ihm einen Gefallen tun, und dass er sich mit nichts Geringerem als einem Walzer zufriedengeben werde und sich keine bessere Beschäftigung vorstellen könne, sich die Zeit bis dahin zu vertreiben, als mit ihr zu plaudern. Miss Willory war geziemend beschämt abgezogen und hatte es Alex überlassen, ein stockendes Gespräch mit der netten, aber quälend schüchternen Miss Heinz zu führen.
    Glücklicherweise wurde fast sofort ein Walzer gespielt. Nachdem er seiner ritterlichen Pflicht, mindestens einmal am Abend mit einem Mauerblümchen zu tanzen, auf diese Weise nachgekommen war, hatte Alex eine Runde durch den Raum gedreht, um nach Sophie Ausschau zu halten. Und hatte zu seiner Beunruhigung festgestellt, dass sie verschwunden war. Er hatte den ganzen Ballsaal nach ihr abgesucht, die Terrasse, den Garten, und schließlich hatte er sich an Evie gewandt, damit sie im Ruheraum der Damen nachsah.
    Und bei dieser Gelegenheit eröffnete Evie ihm: »Sophie hat wieder Kopfschmerzen bekommen. Sie ist nach oben auf ihr Zimmer gegangen.«
    Alex kniff argwöhnisch die Augen zusammen. Evie war nie besonders gut darin gewesen, sich zu verstellen. Wenn sie flunkerte, spannte sie immer einen Mundwinkel leicht an, was dazu führte, dass ihre Narbe sich am Rand ein wenig verzog. Und jetzt, da er darüber nachdachte, fiel ihm auf, dass er bei seiner Suche auch sie und Mirabelle nicht gesehen hatte. Evie musste gerade erst in den Ballsaal zurückgekehrt sein.
    »Was verschweigst du mir?«
    Evie erwiderte seinen forschenden Blick mit einem abschätzenden, legte den Kopf leicht schräg und runzelte die Stirn. »Du liebst sie, nicht wahr?«, fragte sie schließlich.
    Vor Überraschung zuckte Alex tatsächlich zusammen. Liebe? Liebe? Er hatte über Liebe nicht einmal nachgedacht. Liebte er Sophie? Er hatte sie natürlich gern, sie bedeutete ihm etwas, und er bewunderte und schätzte sie. Gewiss begehrte er sie mehr als jede Frau, der er je begegnet war. Aber