Willkommen in Wellville

das gleiche durchgemacht hätte. Herr im Himmel, als sie mich im Oktober hierherbrachten, war ich so geschwächt, daß ich kaum vom Stuhl aufstehen konnte, und was Frauen angeht, also, meine Frau war die einsamste Frau der Welt« – er beugte sich vor und zwinkerte –, »falls Sie verstehen, was ich meine.«
    Will verstand. Er verstand nur zu gut. Er schloß die Augen und dachte an Eleanor, Irene, Ida Muntz und die unbekannte Frau im Wartezimmer, und dann seufzte er. Es war ihm nicht angenehm, über private Angelegenheiten zu sprechen, insbesondere nicht in Hörweite von Alfred, der womöglich einer von Dr. Kelloggs Spionen war, aber was Homer gesagt hatte, sprach ihn im Innersten an: Er hatte das gleiche durchgemacht. Dank dieses Wissens fühlte er sich besser – die Erfahrung war Bestandteil der Battle-Creek-Methode, und er wußte Homers Vertraulichkeit zu schätzen, wirklich. Faul öffnete er die Augen einen Spalt, um nachzusehen, ob Alfred den Strom angeschaltet hatte – seine Hand lag auf dem Schalter –, und Will stöhnte zustimmend. »Ich verstehe, Homer«, sagte er mit schläfriger Stimme, »ich verstehe, was Sie meinen.« Dann fielen ihm die Augen wieder zu.
    Er hörte Homers Stimme, dünn wie gehämmerter Draht – »Jetzt ist sie nicht mehr einsam« –, und wartete auf das vertraute Zwicken und Knabbern des elektrischen Stroms, der seine Füße mit Reihen spitzer kleiner Zähne biß und sie wieder losließ. Er spürte eine schwache Vibration, eine Art Klappern, wie wenn man mit einem Löffel in einer Tasse umrührt, und sein Verstand schaltete ab. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, daß nichts geschah.
    »Schalten Sie nicht ein, Alfred?« murmelte er, und in diesem Augenblick wurde ihm klar, daß etwas nicht stimmte, daß das Klappern, dessen er sich während der letzten zehn Sekunden bewußt gewesen war, lauter wurde, beständiger, wie das beharrliche Schlagen von Trommelstöcken, wie ein aufgezogenes Spielzeug, das nicht mehr zu bremsen war. Er riß die Augen auf. Die Zeit schien stehengeblieben. Dort stand Alfred, noch immer wie aus dem Ei gepellt, noch immer am Schalter. Aber er bewegte sich, seine Beine zuckten, er scharrte mit den Füßen, als wäre er plötzlich beim Schwof auf einem Volksfest, und seine Hand schlug wie eine Fischflosse gegen das Brett an der Wand, das seinerseits klapperte und bebte, so daß die Palme in der Ecke im gleichen Rhythmus ihre Blätter bewegte. Verwirrt wandte sich Will zu Praetz. Aber auch Homer machte mit, mit erstarrten Zügen und stierem Blick, seine Beine schlugen aus, als wäre der Stuhl ein bockender Mustang und er ein Cowboy aus dem Wilden Westen, und das alles war schon seltsam und unerwartet genug, aber was war das für roter Schaum auf seinem Mund und dieses Ding, dieses rote, feuchte Ding, das wie eine zweite Krawatte an seinem Kragen klebte? Seine Zunge, Will, seine Zunge.
    Das war es. Die Erkenntnis packte ihn wie eine heiße Brennschere, und er sprang vom Stuhl auf, Wasser spritzte, Alfred tanzte, Homer Praetz’ Augen sahen aus wie hartgekochte Eier, das Brett ratterte, der elektrische Strom zischte. Rühr den Schalter nicht an! Panik setzte sein Herz in Flammen. Lauf! schrie eine Stimme in seinem Kopf, aber er kämpfte sie nieder. Nein. Nein. Nein. Und dann bewegte er sich, ohne nachzudenken, seine Füße suchten Halt auf dem glatten Boden: Er rammte Alfred die Schulter in den Brustkasten, knapp unterhalb der wild fuchtelnden Arme, und unterbrach so die Verbindung.
    Im nächsten Augenblick lagen sie auf dem Boden in einem Durcheinander von Gliedmaßen, ein flüchtiger Geruch nach Urin entströmte Alfreds makellosen Hosen, und Alfred atmete, würgte, würgte etwas herauf … und dann, hinter ihnen, plötzlich ein gewaltiger Krach, das nasse schwere Aufklatschen von Wasser, umfallende Eimer: Homer Praetz nahm den Sinusstuhl mit sich hinunter in die heftige Umarmung der triumphierenden Schwerkraft. Will sah ihn daliegen, schrecklich hingestreckt zwischen den Ruinen, die großen weißen Klumpen seiner Füße zuckten noch immer, und er wußte, daß keine noch so große Anstrengung, kein noch so großes Maß an physiologischer Lebensweise oder strenger wissenschaftlicher Ernährung ihn je wieder zurückbringen würde.
     
    Vierundzwanzigster Dezember, ein Uhr mittags, der Himmel wie ein ungepflegtes Grab – und Will Lightbody, hastig bekleidet und noch immer zitternd, lief zum zweitenmal in dieser Woche die Washington Avenue hinunter. Diesmal