À l'ombre des conspirateurs

souvenir de son agresseur.
    Le troisième jour, j’écrivis à Rufus pour lui proposer d’unir nos efforts. Je lui décrivis les faits en les qualifiant de tentative de meurtre sur un capitaine de la garde aventine. Le garçon qui avait porté ma lettre revint me dire que j’étais attendu à la maison Æmilius. Larius m’y conduisit avec Néron, mais Rufus était sorti. C’était sa sœur qui voulait me voir.
    Æmilia Fausta se tenait dans une pièce que les branches d’un noyer planté devant la fenêtre plongeaient dans la pénombre. Elle me parut encore plus petite et plus mince que d’habitude, sa pâleur encore accentuée par les tons insipides d’une robe couleur d’aigue-marine.
    — Je m’attendais à rencontrer ton frère, dis-je, ennuyé. Est-ce qu’il a eu ma lettre ? (Elle acquiesça d’un air coupable.) Je vois. Il compte poursuivre sa chasse sans moi ?
    — Il dit que les détectives privés n’ont aucun rôle à jouer dans la vie civique.
    — Ton frère s’écoute trop parler !
    Je tenais à lui manifester ma colère. J’étais venu à Herculanum pour rien, perdant ainsi une journée de recherches.
    — Je suis désolée pour ton ami, Falco. Sa blessure est grave ?
    — C’est mon crâne que son assaillant voulait fendre.
    — Il va s’en remettre ?
    — J’espère que oui. C’est tout ce qu’on peut dire pour le moment.
    Elle se tenait assise très droite dans un fauteuil d’osier, une longue écharpe froissée placée en travers de ses genoux. Son visage paraissait paralysé, et elle s’exprimait d’une voix blanche.
    — Falco, tu es sûr qu’il s’agissait de Pertinax Marcellus ?
    — Qui d’autre ? Beaucoup de gens me détestent, mais pas au point d’essayer de me tuer !
    — Mon frère pense que c’est un avantage que Crispus et Pertinax soient ensemble.
    — Il a tort. Pertinax a perdu tout sens moral, tandis que Crispus a simplement besoin qu’on lui rogne ses grandes idées.
    — Je crois que tu as raison, dit Fausta d’une voix douce.
    — Vespasien n’est pas d’accord avec ses vues politiques, et toi tu n’apprécies pas sa vie privée, mais ça n’affecte en rien ses capacités à servir le pays.
    — Non, approuva-t-elle avec un sourire triste.
    Je sentis soudain mon cuir chevelu me démanger.
    — Tu as un renseignement pour moi ?
    — Peut-être. Mon frère a pris rendez-vous avec Crispus dans le but d’arrêter Pertinax.
    — Ah !
    Je me demandais si Aufidius Crispus avait enfin décidé de s’attirer les bonnes grâces de Vespasien en livrant le fugitif. Il pouvait aussi vouloir se débarrasser d’un importun avant de se lancer à la conquête du trône. Pourquoi pas faire son entrée dans Rome couvert de gloire, Pertinax en captif derrière lui ?
    — J’ai peur de ce qui pourrait arriver. Sextus peut parfois se montrer impétueux…
    — Sextus ? Oh ! ton frère ! Si je comprends bien, Pertinax ignore tout de ce rendez-vous amical. Æmilia Fausta, où est prévu le rendez-vous ?
    — En mer. Mon frère est parti pour Misène en fin de matinée.
    — Il aurait tort de faire confiance à la flotte. Crispus y a beaucoup d’amis.
    — Mon frère aussi ! déclara sèchement Æmilia Fausta.
    — Ah ? dis-je.
    — Puis-je faire quelque chose pour aider ton ami et sa famille ? demanda-t-elle pour changer de sujet.
    — Non, je ne vois pas, mais merci d’y avoir pensé.
    — Tu penses que je me mêle de ce qui ne me regarde pas !
    Une pensée me traversa alors l’esprit. Je la chassai, car je la trouvais déloyale envers Petro.
    Æmilia Fausta était tout à fait du genre à passer d’une flamme brûlante pour Crispus à une passion soudaine pour la premier homme ayant compati à ses ennuis. L’histoire n’était pas nouvelle. Étant du genre tolérant (et aimant bien faire sauter quelque chose de délicat sur son genou), mon copain Petronius avait abandonné derrière lui toute une flopée de petites femmes le considérant comme leur sauveur – pour des raisons bien mystérieuses. Il restait généralement en excellents termes avec elles. Si je me querellais avec Fausta à son propos, il m’en voudrait à coup sûr.
    — En fait, si, tu peux faire quelque chose. Petronius pourrait supporter un voyage, mais dans de bonnes conditions. Pourrais-tu prêter deux ou trois litières à la famille ? Et persuader ton frère de leur fournir une garde armée. Helena Justina pourrait même les accompagner, en