Äon

geheimzuhalten.«
    »Jawohl.« Carrolson steckte das Multimeter wieder in den Filzbeutel. Sie fuhren gerade die Rampe hinunter in die vom Röhrenlicht helle Kammer. »Wird sie teuer kommen?«
    »Weiß ich nicht. Ich will die Wissenschaft in den ersten sechs Kammern strikt von dem trennen, was hier abläuft. In ein paar Tagen muß ich zur Erde runter und einen Teil meiner Zeit damit verbringen, mich mit Senatoren und Kongreßabgeordneten ums Geld zu streiten. Ein heikles Thema.«
    »Interessiert mich weniger«, erwiderte Carrolson. »Glaubst du, daß sie’s schafft?«
    Lanier warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Fang du nicht auch noch an. Gib ihr alles, was sie verlangt, behandle sie zuvorkommend und halte sie auf der richtigen Fährte. Sie wird zurechtkommen.«
    »Weil die Präsidentenberaterin das sagt?«
    Lanier hielt den Laster in der Nähe des Zelts an. »Sie scheint sich gut mit Farley zu verstehen. Was sagst du dazu, wenn wir ihr Farley als Anstandswauwau zuteilen, sobald du anderweitig verhindert bist? Auch wenn Farley eine Chinesin ist…«
    »Ich sehe da keine Probleme.«
    »Ich auch nicht. Du begleitest Vasquez mit einer Eskorte zu den Bibliotheken, nicht Farley. Das ist meine einzige Bedingung.«
    »Gut. Und nun zu einem wunden Punkt«, meinte Carrolson.
    »Nämlich?«
    »Die Russen munkeln, daß sie ihre Leute zurückziehen. Wenn die Russen abhauen, dann verschwinden wohl auch die Chinesen, wie ich aus verschiedenen Quellen erfahren habe. Eine Reflexreaktion. Die Chinesen beschweren sich auch schon ‘ne Weile und wollen nicht den Eindruck entstehenlassen, sie seien duldsamer als die Russen.«
    »Verdammt, Farley füttert sie schon seit Monaten mit Daten über die siebte Kammer. Hält sie das denn nicht bei Laune?«
    »Nein. Die Russen sind auch im Bild.«
    »Die können mich alle mal«, schimpfte Lanier. »Das ist echt der Gipfel.«
    »Herrlich, nicht?« Carrolson grinste.
    »Sorg um Gottes willen dafür, daß Patricia nicht mit Unbefugten spricht.«
    »Klar.«
    »Darunter fällst auch du selber.«
    Carrolson biß sich auf die Unterlippe, bekreuzigte sich und schüttelte energisch den Kopf. »Lieber sterb’ ich. Im Ernst, wird’s nicht bald höchste Zeit für eine Aufwertung meiner Person?«
    »Ich hoffe, ich kann dein Abzeichen gleich mitbringen. Ich werde mit Hoffman reden. Geduld.«
    »Geduld ist…«, sagte Carrolson.
    Lanier sah sie streng an, musterte sie mit hin und her rollenden Augen. Dann setzte er ein breites Lächeln auf und klopfte ihr auf die Schulter. »Unsre Losung. Danke.«
    »De nada, Boß.«
    Wu kam zum Laster, als Carrolson und Lanier ausstiegen. »Die Expedition zum zweiten Zirkel ist zurück«, verkündete er. »Sind noch zirka sechzig Kilometer entfernt. Sind auf dem Schirm, und es besteht Funkkontakt.«
    »Prima«, sagte Lanier. »Machen wir uns bereit zur Begrüßung.«
    Die zweite Expedition bestand aus vier Lastern und sechsundzwanzig Personen. Patricia, die beim Zwergwald saß, verfolgte die Staubwolke der näherkommenden Kolonne. Sie nahm Tafel und Prozessor und kehrte zum Camp zurück.
    Zwei weitere Laster kamen aus dem Tunnel der sechsten Kammer gefahren und polterten die Rampe herunter. Beim Zelt hielten sie an, und Berenson – Kommandeur der deutschen Sicherheitstruppe und nun verantwortlich für die Sicherheit in der siebten Kammer – kletterte aus einem der Fahrzeuge, während Rimskaya und Robert Smith vom andern ausstiegen. Rimskaya nickte Patricia beim Vorübergehen freundlich zu. Er ist besser gelaunt, dachte sie.
    Lanier und Carrolson kamen vom schattigen Zeltvordach hinzu.
    »Wie weit sind sie gekommen?« wollte Patricia von Lanier wissen.
    »Neunhundertdreiundfünfzig Kilometer – halbe Batterie-Reichweite.« Er hielt ihr den Filzbeutel mit dem Instrument hin. »Dein Multimeter. Wir haben es ins Verzeichnis eingetragen, und jetzt gehört’s dir. Behandle es mit Sorgfalt. Die Elektroniker werden es so schnell nicht nachbauen können.«
    »Danke«, sagte Patricia, die das Instrument und die Anleitung auf einem gefalteten Blatt Papier hervorholte. Carrolson blickte Patricia über die Schulter.
    »Die Reichweite beträgt etwa zehn Zentimeter«, bemerkte sie. »Also nur für lokale Messungen.«
    Rimskaya trat von hinten an die Gruppe heran und räusperte sich. »Miss Vasquez.«
    »Ja, Sir?« Alte Gewohnheit.
    »Wie gefällt Ihnen die Problematik?«
    »Außerordentlich«, erwiderte sie. »Wird ‘ne Weile dauern, die Lösung – falls es überhaupt eine