Artefakt

George, der am Boden saß und ihnen die Lampe hielt. »Darf ich mal?« Er stieg durch die Öffnung. George saß an die Wand gelehnt, das verletzte Bein auf einer zusammengelegten Plane, und nickte stumm.
    Claire rang mit ihren stürmisch widerstreitenden Gefühlen, aber gleichzeitig durchdrang sie eine lähmende Schwäche und Hoffnungslosigkeit. Sie könnte John überreden, daß er den Spalt zwischen Tür und Rahmen verbreiterte, bis sie die Hand durchstrecken und von außen aufsperren konnten, aber da sie kein Messer bei sich hatten, würde es ein langwieriger und geräuschvoller Prozeß sein. Sie fröstelte. Vor sechs Tagen hatte sie noch hier gearbeitet, vor sich die Aussicht auf baldige Heimkehr, hatte auf dem hohen Roß gesessen, stolz auf ein Bündel von Forschungsergebnissen. Und nun? Wieder überlief es sie.
    John ließ von der Untersuchung der Tür ab und wandte sich zu ihr um. »Claire? Helfen Sie mir mit den Seilen. Vielleicht gibt es einen anderen Ausweg.«

 
6
     
    Das erste Schwindelgefühl stellte sich ein, als er das Seil umfaßte. Die Arbeitshandschuhe halfen es festzuhalten, und er hatte es im Abseilsitz unter dem linken Oberschenkel durch und von vorn über die Schulter und den Rücken hinabgeführt, da er aber keine Übung hatte, war ihm mehr als unbehaglich zumute.
    Es war nicht so sehr der steil abfallende, ausgewaschene Höhlengang, der ihn störte; die Perspektive verengte den Durchlaß, aber im Schein der Lampe, die Claire in den Händen hielt, um ihm zu leuchten, konnte er sehen, wie die Röhre sich ungefähr zehn Meter unter ihm seitwärts krümmte und zugleich verengte.
    Er schnitt eine Grimasse und verdrängte die besorgten Gedanken. Er wollte nichts riskieren, nur einen Blick hinab tun. Einen Augenblick lang, als der Lichtkegel der Lampe zufällig den richtigen Winkel gehabt hatte, glaubte er tief unten im Loch einen blauen Lichtschimmer gesehen zu haben. Es mußte das Licht des frühen Morgens sein, durch Meerwasser gefiltert und durch Brechung aufwärts gelenkt. Solch schwaches Licht würde rasch absorbiert werden; wenn er es also von oben sehen konnte, mußte es bedeuten, daß am Grund des Höhlenganges sehr wenig Wasser war. Bei seinem Tauchunternehmen hatte er den Eingang auf wenigstens vier Meter unter der Oberfläche geschätzt, wahrscheinlich war es aber mehr. Gab es größere Unterschiede durch Ebbe und Flut? Er glaubte sich zu erinnern, daß der mittelmeerische Tidenhub gering war.
    Es war alles Mutmaßung. Die einzige Möglichkeit zur Überprüfung war, sich durch den Höhlengang abzuseilen und Gewißheit zu verschaffen, und wenn es möglich war, hinauszutauchen, würde er es tun.
    »Sollte es zu riskant werden, kommen Sie lieber wieder herauf«, sagte Claire ängstlich.
    »Darauf können Sie sich verlassen«, sagte John mit einer Unbekümmertheit, die er nicht fühlte.
    »Wo haben Sie den Schlüssel?«
    Er klopfte auf seine zugeknöpfte Brusttasche und seilte sich weiter ab, die Füße gegen das Gestein gestemmt. Er zog Georges Taschenlampe aus dem Hosenbund und schaltete sie ein. Ihr Schein war matt, verglichen mit dem der Handlampe.
    Claire las seine Gedanken. »Sie glauben nicht, daß Sie mit dieser Lampe…?«
    »Nein, ich würde sie gern nehmen, habe aber keine Hand frei.«
    Er merkte, daß er redete, um den weiteren Abstieg aufzuschieben. Und auf einmal wurde ihm klar, daß er nicht entschieden hatte, ob er es wirklich tun wollte. Die Idee war ihm durch den Kopf gegangen, und er hatte darüber geredet, und dann hatten sie die Seile zusammengeknotet und festgemacht, und nun war er hier im steilen Höhlenschlund, ohne die Sache wirklich durchdacht zu haben.
    Zuerst hatte Claire nichts davon wissen wollen; nach allem, was geschehen war, wünschte sie keine weiteren Risiken. Gleichwohl hatte er bemerkt, daß mit der Idee ein neuer Hoffnungsfunke auf sie übergesprungen war, und so hatte er auf seinem Plan bestanden, teils, weil die Idee ihn tatsächlich reizte, vor allem aber, weil er selbst angesichts dessen, was schon geschehen war, kühn und wagemutig aussehen konnte. Wie die meisten Männer, die ein ruhiges, nachdenkliches Leben führen, enthielt echte Aktion eine exotische Würze, in deren Genuß sie selten kamen.
    Wie hatte sie es genannt? Ja, Praxis. Er hatte sogar auf seine bergsteigerische Erfahrung hingewiesen, obwohl er tatsächlich nur an einem Wochenendkurs teilgenommen und ein wenig in den steinigen Hügeln von Texas herumgekrabbelt war. So war er in