Azincourt

Smithson à Hook.
    Le centenier avait daigné quitter la
Taverne à l’Oie pour assister au tir. Une vingtaine d’autres étaient venus,
dont le sire de Bournonville qui encouragea les artilleurs. Personne ne resta
auprès de la bombarde, la considérant comme quelque bête sauvage dont il
convenait de se méfier.
    — Bonjour, sir Roger, dit
Smithson en s’inclinant devant un grand homme maigre.
    Sir Roger Pallaire, commandant du
contingent anglais, ne releva pas. Il avait un visage étroit et un nez crochu,
des cheveux noirs et, en présence de ses archers, l’expression d’un homme que
l’on force à endurer la pestilence d’une latrine.
    Le gros Hollandais attendit que le
prêtre ait terminé sa prière, puis il introduisit une plume ébarbée dans le
petit orifice percé au bas du tube. Avec un entonnoir de cuivre, il le remplit
de poudre, vérifia une dernière fois l’orientation du fût, puis s’écarta et
tendit la main pour qu’on lui donne un long cierge allumé. Le prêtre, seul
autre homme à rester auprès de la bombarde, se signa en murmurant rapidement
une bénédiction, puis l’artilleur posa la flamme sur la plume remplie de
poudre.
    La bombarde explosa.
    Au lieu de projeter son boulet sur
les assiégeants, l’engin se volatilisa dans une gerbe de fumée, de débris de
fer et de chairs déchiquetées. Les cinq artilleurs et le prêtre furent tués sur
le coup, réduits à un nuage ensanglanté. Un homme d’armes hurlait en se
tortillant, un fragment de métal lui ayant tranché le ventre. Sir Roger, qui se
trouvait à côté de lui, s’écarta d’un air las et fit la grimace en voyant le
sang qui avait souillé sa cotte d’armes et le blason représentant trois faucons
sur un champ vert.
    — Ce soir, Smithson, dit-il, tu
me retrouveras après le coucher du soleil à l’église de Saint-Antoine-le-Petit.
Toi et toute ta compagnie.
    — Oui, mon seigneur. Bien
entendu.
    Le sergent fixait les restes de la
bombarde. Les trois premiers mètres du tube étaient éventrés et le fond n’était
plus qu’un amas de ferraille tordue. Un morceau de cerclage et une main
gisaient aux pieds de Hook, et les artilleurs, engagés à grands frais,
n’étaient plus que des carcasses éviscérées. Le sire de Bournonville, souillé
de sang et de débris de chairs, se signa tandis que des quolibets s’élevaient
des lignes françaises.
    — Nous devons nous préparer à
l’assaut, dit sir Roger, qui ne se souciait apparemment pas du carnage à
quelques pas de lui.
    — Très bien, répondit Smithson
en ôtant un débris gélatineux et rougeâtre de sa ceinture. La cervelle d’un
Hollandais, dit-il, dégoûté, en secouant la main vers sir Roger qui avait déjà
tourné les talons.
    Sir Roger, avec trois hommes d’armes
portant sa livrée, retrouva les archers anglais et gallois de la garnison de
Soissons dans l’église de Saint-Antoine à l’heure dite. Il avait fait laver son
surcot, mais les taches étaient encore visibles sur l’étoffe verte. Debout
devant l’autel éclairé de lanternes qui brillaient faiblement aux colonnes, il
avait l’air distant de celui qui souffre d’être en pareille compagnie.
    — Votre tâche, dit-il sans
préambule, quand les quatre-vingt-neuf archers furent rassemblés dans la nef,
sera de défendre la brèche. Je ne peux vous dire quand l’ennemi donnera
l’assaut, mais je puis vous assurer que ce sera bientôt. Et vous les
repousserez.
    — Oh, certes oui, sir Roger,
comptez sur nous, mon seigneur, s’empressa Smithson.
    Sir Roger eut un frémissement. On
racontait dans le contingent anglais qu’il avait emprunté de l’argent à des
Lombards en attendant d’hériter des biens d’un oncle, mais que la terre était
revenue à un cousin et qu’il devait une fortune à ces implacables banquiers.
Son seul espoir de rembourser sa dette était de capturer et rançonner quelque
riche chevalier français, raison probable pour laquelle il avait loué ses
services au duc de Bourgogne.
    — Au cas où, reprit-il, vous ne
parviendriez à empêcher l’ennemi de pénétrer la cité, vous devrez vous
rassembler ici dans cette église.
    Ces paroles provoquèrent un remous
dans l’assistance. S’ils échouaient à défendre la brèche et perdaient les
défenses situées derrière, ils étaient censés se réfugier dans le château.
    — Sir Roger ? hésita
Smithson.
    — Je n’ai invité nulle
question.
    — Sauf votre respect, sir
Roger, insista